La présence d’un lymphocyte atypique, autrement appelé lymphocyte réactif ou globule blanc atypique, dans la circulation sanguine est un indicateur de la stimulation antigénique ou de l’activation du système immunitaire dans le corps. Le lymphocyte atypique a plus de cytoplasme et devient donc plus gros qu’un lymphocyte normal en réaction à une infection, à la production d’hormones, aux radiations ou à d’autres facteurs qui influencent le système immunitaire. Certains agents pathogènes qui influencent la présence de ce type de lymphocyte dans le sang amèneront également cette cellule altérée à adopter des caractéristiques déterminantes, telles que des modifications de la forme du noyau et de la quantité ou de la couleur du cytoplasme dans le lymphocyte.
Bien que les lymphocytes soient toujours présents dans la circulation sanguine, une interaction avec les déclencheurs du système immunitaire est nécessaire pour créer un environnement dans lequel le lymphocyte anormal est produit. Les déclencheurs les plus courants de leur production sont les maladies virales. Certains des virus qui modifient la production de lymphocytes dans le corps sont le virus d’Epstein-Barr, le cytomégalovirus, la syphilis et l’hépatite C. Le virus d’Eppstein-Barr et les structures lymphocytaires atypiques du cytomégalovirus sont souvent appelés cellules de Downey en l’honneur de Hal Downey, qui les a découverts dans 1923.
Un nombre plus élevé de globules blancs et la présence de structures cellulaires lymphocytaires atypiques dans le sang indiquent des infections. La forme, la couleur et la taille du lymphocyte peuvent offrir aux pathologistes de laboratoire la possibilité d’identifier la source de l’infection. Ces caractéristiques déterminantes ne sont pas toujours disponibles, mais certains agents pathogènes amènent régulièrement des lymphocytes anormaux à former des caractéristiques spécifiques. Pour cette raison, les pathologistes de laboratoire doivent bien connaître ces traits particuliers pour les aider à identifier la source des infections.
Par exemple, la mononucléose infectieuse produit un lymphocyte atypique qui a plus de cytoplasme que les globules blancs habituels. En plus d’être plus grosses que les lymphocytes typiques, ces cellules présentent également la présence de nucléoles. L’encombrement par les globules rouges environnants est la raison pour laquelle les lymphocytes produits par la mononucléose infectieuse ont souvent une forme bosselée dans leur cytoplasme.
En plus de modifier la structure des lymphocytes du corps, la plupart des virus qui peuvent créer un lymphocyte atypique sont également transmis par voie sexuelle ou par échange de fluides corporels. Ces virus, qui ont la capacité de rester dormants pendant de nombreuses années, sont souvent d’abord identifiés par la présence de lymphocytes atypiques dans le sang. Les structures utilisées pour identifier ces virus permettent de lutter contre les maladies face aux épidémies.