Les vertèbres sont les os hautement spécialisés qui constituent collectivement la colonne vertébrale. La colonne vertébrale est une caractéristique anatomique si distinctive que tous les animaux avec des colonnes vertébrales sont connus sous le nom de vertébrés, faisant référence aux vertèbres. Chez l’homme, 33 os distincts constituent la colonne vertébrale et la structure commence à se former vers la troisième semaine de gestation.
La colonne vertébrale remplit un certain nombre de fonctions importantes. Les vertèbres individuelles protègent et soutiennent la moelle épinière, qui relie le cerveau et le reste du système nerveux. Les os créent également des points d’attache pour les muscles et autres os, permettant un mouvement flexible dans une gamme de directions. Enfin, la colonne vertébrale fournit un soutien essentiel à l’animal, et dans le cas des humains et des singes, ces os permettent au corps de marcher debout.
Il existe plusieurs types de vertèbres, classés selon leur position. Les vertèbres cervicales forment la partie supérieure de la colonne vertébrale, avec deux vertèbres cervicales spéciales, l’atlas et l’axis, reliant la colonne vertébrale au crâne. Viennent ensuite les vertèbres thoraciques, qui comprennent des points d’attache pour les côtes, suivies de la colonne lombaire, qui comprend les os les plus larges et les plus gros pour supporter le poids du corps. Les vertèbres sacrées et caudales suivent et, chez l’homme, elles sont fusionnées en structures appelées respectivement sacrum et coccyx.
Alors que la configuration précise des os dans les différentes parties de la colonne vertébrale varie, chacun a une grande zone connue sous le nom de corps ou centrum, avec un certain nombre de processus attachés. Les processus font saillie à l’arrière du centrum, fournissant des points d’attache pour les muscles et créant un espace creux pour la moelle épinière. Les bosses distinctives que de nombreuses personnes peuvent ressentir à l’arrière de leur colonne vertébrale sont créées par l’apophyse épineuse. Chacun des os est articulé de manière à pouvoir se déplacer avec les os qui l’entourent tout en veillant à ce que la moelle épinière reste protégée.
Entre chaque vertèbre et son partenaire se trouve un disque de matériau spongieux qui sert d’amortisseur. Au fil du temps, ces disques peuvent s’user et se comprimer, provoquant des maux de dos et limitant la liberté de mouvement. Cela peut également entraîner une compression de la moelle épinière, dans les cas où les disques endommagés se gonflent et exercent une pression sur le canal rachidien, ce qui peut entraîner de graves problèmes neurologiques. Un certain nombre d’autres problèmes peuvent interférer avec les fonctions de la colonne vertébrale, y compris les fractures, qui peuvent être extrêmement dangereuses si la moelle épinière est sectionnée ou endommagée.