Il existe six principaux génotypes de l’hépatite C, nommés 1, 2, 3, 4, 5 et 6. L’hépatite C est une maladie transmissible par le sang causée par le virus hépatique C (VHC). Le virus attaque le foie, souvent sans symptômes pendant de nombreuses années, et peut éventuellement provoquer une infection du foie, des cicatrices et finalement une défaillance. Cependant, tous les génotypes de l’hépatite C peuvent être traités avec un traitement, bien que les indications exactes puissent changer en fonction du génotype et du sous-type. Les génotypes 1, 2 et 3 de l’hépatite C sont les plus courants, et les taux de guérison 2 et 3 sont les plus réussis.
Le virus de l’hépatite C se transmet par l’usage de drogues par voie intraveineuse; sexe; transfusions sanguines et transplantations d’organes avant que le dépistage du VHC ne soit requis; instruments sales à usage médical, perçage ou tatouage; ou in utero de la mère à l’enfant. Le premier sixième mois après l’infection est appelé phase aiguë et correspond à la période pendant laquelle la maladie est le plus traitable. La plupart des gens, cependant, ne ressentent aucun symptôme pendant cette période et n’attrapent la maladie que lorsqu’elle est devenue sa phase chronique et qu’elle a commencé à provoquer des cicatrices au foie. Les symptômes pendant la phase aiguë imitent les symptômes bénins de la grippe et l’hépatite C chronique peut être caractérisée par un ictère, des nausées, une diminution de l’appétit, de la fatigue, des douleurs articulaires, des changements d’humeur et des troubles du sommeil. Au fur et à mesure que la maladie évolue vers une cirrhose ou des cicatrices étendues, elle peut provoquer une hypertrophie des veines ou des varices, une accumulation de liquide dans l’abdomen ou une ascite, un retard de la fonction hépatique et une confusion ou un coma.
Le virus de l’hépatite C est un très petit virus à ARN, ou un virus qui utilise l’ARN comme matériel génétique. Les différents génotypes partagent la même forme de base du virus, avec de l’ARN à l’intérieur et une couche externe composée de protéines et d’enzymes, ce qui permet au virus de détourner les cellules du foie pour se reproduire.
Les différents génotypes de l’hépatite C ont cependant une constitution génétique légèrement différente, ce qui permet au virus d’échapper aux tentatives des scientifiques de développer un vaccin qui fonctionnera contre tous les génotypes de l’hépatite C et les nombreux sous-types. Alors que le génotype peut déterminer la durée du traitement et la probabilité de succès, on ne pense pas qu’il détermine l’étendue des dommages au foie. Certaines études ont également indiqué que différents génotypes peuvent répondre différemment à différents types de traitements par interféron.
Les génotypes 1, 2 et 3 de l’hépatite C sont les génotypes les plus courants, en particulier aux États-Unis. Le VHC 1 a deux sous-types, 1a et 1b. 1a est le type le plus courant d’hépatite C en Amérique du Nord et du Sud et 1b est le type le plus courant en Europe et en Asie. Il est plus difficile à traiter que les génotypes 2 ou 3 et est généralement traité avec des doses plus élevées de ribavirine ou d’interféron pendant une période plus longue. Le génotype 2 a trois sous-types, 2a, qui est commun à la Chine et au Japon, 2b, qui est commun aux États-Unis et à l’Europe du Nord, et 2c, qui est commun à l’Europe du Sud et de l’Ouest. Le génotype 3 est le plus répandu dans le Pacifique Sud. Les deux génotypes 2 et 3 de l’hépatite C ont des périodes de traitement plus courtes, généralement autour de six mois, des doses plus faibles de ribavirine ou d’interféron et des taux de guérison plus élevés.