Une subvention globale est le processus par lequel un gouvernement centralisé octroie des fonds à un gouvernement provincial ou régional. Cela se produit généralement du niveau national à un État ou à une province, mais peut également être attribué de l’État ou de la province à une municipalité. Une subvention globale est différente des autres formes de paiement gouvernemental car il y a très peu ou pas de stipulations concernant la façon dont l’argent est dépensé.
Le concept de subvention globale est principalement utilisé par le système fédéral de gouvernement. Les citoyens d’une nation sont imposés par le gouvernement central ou de l’État. Cet argent est accumulé et dispersé dans diverses régions pour être utilisé par le gouvernement local. C’est ensuite au gouvernement local comment dépenser les ressources. Par exemple, au Royaume-Uni, l’Irlande et le Pays de Galles supervisent les fonds du Arts and Humanities Research Council.
Parfois, le gouvernement fédéral ou central établit des règles concernant la façon dont l’argent peut et ne peut pas être dépensé. Par exemple, aux États-Unis, aucun argent fédéral délivré aux États ne peut être utilisé pour financer des procédures d’avortement. C’est ce qu’on appelle l’amendement Hyde.
L’avantage de ce système est qu’il permet aux législateurs locaux de décider quelles priorités sont les plus importantes pour eux. Plutôt que d’établir un programme à l’échelle nationale qui traite toutes les régions du pays de la même manière, différentes circonscriptions peuvent déterminer les domaines dans lesquels le gouvernement devrait jouer un rôle actif. Cela permet également aux personnes les plus proches de situations de déterminer où dépenser au mieux les fonds. Par exemple, si la réparation des routes est nécessaire dans une certaine section de l’État, le gouvernement fédéral n’a pas à superviser le projet. Au lieu de cela, une agence locale est mise en charge.
Une subvention globale est différente d’une subvention catégorique, l’autre forme majeure de programmes de financement du gouvernement fédéral. Les subventions catégoriques sont celles émises par le gouvernement à des fins spécifiques. Habituellement, ce type de programmes de financement exige que l’État ou la municipalité produise des fonds de contrepartie pour les projets. Des exemples de projets qui utilisent des subventions catégoriques sont l’Interstate Highway System et le Food Stamp Program aux États-Unis.
Afin de s’assurer que les fonds sont utilisés de manière appropriée, le gouvernement fédéral affecte des groupes de surveillance pour examiner la façon dont l’argent est dépensé. Aux États-Unis, il s’agit du General Accounting Office. Les opposants à l’augmentation des dépenses globales de subvention citent souvent les rapports de cette agence comme un moyen de pousser à la réforme du système de financement.