Elizabeth I d’Angleterre est parfois appelée la reine vierge, en référence à son choix de ne pas se marier. Cependant, les raisons de son choix sont assez complexes ; Elizabeth appréciait certainement la compagnie des hommes, par exemple. Il semblerait que les raisons d’Elizabeth pour rester chaste étaient probablement politiques, et sa chasteté a en fait été remise en question par certains biographes, car elle avait certainement plusieurs amis masculins proches avec lesquels elle semblait être assez intime.
Les premières années du règne d’Elizabeth ont été marquées par l’instabilité et l’incertitude, en partie à cause du statut d’éligibilité de la reine. Elle prit elle-même le manteau de la reine vierge, se déclarant mariée à l’Angleterre. Ce faisant, la reine a créé une sorte de mythe personnel, s’associant à des vierges mythologiques comme Diane, la vierge chasseresse et Marie, la mère du Christ. En devenant la reine vierge, Elizabeth I s’est mise à l’écart des autres femmes, ce qui lui a peut-être permis de se faire respecter plus facilement dans une société très patriarcale.
Cette société patriarcale était probablement l’une des raisons principales de la décision d’Elizabeth de ne pas se marier. Étant donné que les hommes commandaient plus d’autorité et de respect que les femmes dans l’Angleterre Tudor, Elizabeth serait devenue la reine consort si elle s’était mariée, perdant essentiellement tout son pouvoir. Elizabeth a probablement aussi été dégrisée par les multiples mariages de son père, dont certains se sont soldés par des exécutions. Compte tenu de l’abus d’autorité dont a fait preuve son père, Henri VIII, Elizabeth a peut-être eu peur de se marier parce qu’elle craignait de perdre son autorité et sa vie.
La politique était également une préoccupation importante. La reine aurait eu peur de créer des luttes intestines en Angleterre en épousant un Anglais, et elle aurait pu craindre d’être impliquée dans des différends étrangers si elle épousait un homme étranger. L’éligibilité potentielle de la reine en tant qu’épouse a peut-être également empêché les puissances étrangères d’attaquer l’Angleterre, car même après qu’elle soit devenue la «reine vierge», les rois étrangers auraient peut-être voulu garder leurs options ouvertes.
Elizabeth a souvent déclaré qu’elle régnait de droit divin, et elle a peut-être eu l’impression que la création d’un personnage en tant que reine vierge renforçait cette idée aux yeux de son peuple. De l’avis de tous, la « bonne reine Bess » était très appréciée des Anglais et elle a certainement beaucoup contribué à l’Angleterre au cours de sa carrière. Elle a dit un jour : Je sais que je n’ai que le corps d’une femme faible et faible ; mais j’ai le cœur d’un roi, et d’un roi d’Angleterre aussi, reconnaissant que de nombreux membres de sa société remettaient en question son aptitude à régner. Elle est passée de l’enfant bâtard de la femme décapitée du roi à Gloriana, la reine vierge, prouvant à la société anglaise qu’une femme était parfaitement capable de gouverner sa nation. D’autres femmes puissantes et talentueuses ont depuis régné sur l’Angleterre, notamment la reine Victoria et la reine Elizabeth II.