Les droits riverains sont un système de droits et de devoirs qui déterminent l’utilisation, les devoirs et les allocations raisonnables de l’eau aux propriétaires de propriétés riveraines. Ces droits sont ancrés dans la common law anglaise, ils sont donc généralement mis en œuvre dans les anciennes colonies britanniques telles que l’est des États-Unis et le Canada. En principe, ces droits garantissent que les propriétaires riverains peuvent faire un usage raisonnable de l’eau adjacente à leur propriété tout en protégeant les droits des autres propriétaires riverains.
Une personne doit posséder un terrain adjacent à un plan d’eau pour être considérée comme un propriétaire riverain. Généralement, un propriétaire riverain a des droits riverains inhérents inclus dans ses droits de propriété. Le propriétaire a généralement des droits exclusifs sur ses bas-fonds pour l’ancrage des quais ou des radeaux, sa plage et ses hautes terres, mais pas sur l’eau elle-même. Le propriétaire ne peut porter atteinte aux droits d’autres propriétaires riverains ou du public à faire un usage raisonnable de l’eau. L’utilisation raisonnable est pondérée par la proportion de terres possédées qui jouxtent l’eau et les besoins des autres utilisateurs.
Les particularités des droits riverains varient selon les pays, les États et les plans d’eau. Les droits de pêche, de construction et d’exploitation pour prévenir les inondations sont traditionnellement protégés, mais comme les problèmes de pénurie d’eau, de mise en danger des poissons, de pollution et de sédimentation sont apparus, les gouvernements interviennent souvent pour réglementer. Il existe également de nombreux précédents pour les différends entre propriétaires riverains, car les droits des riverains sont fondés sur le principe de ne pas empiéter sur les droits d’autrui. Cependant, ces différends ne résolvent généralement que le problème immédiat sans établir de règles ou de précédent pour les différends futurs. Cela permet une flexibilité, ce qui est important à mesure que les environnements et les propriétaires changent.
En Angleterre et au Pays de Galles, les droits et devoirs des riverains sont définis par l’Agence pour l’environnement. Ces propriétaires riverains peuvent construire dans le cours d’eau sous la supervision du gouvernement, à moins que cela n’entrave la navigabilité ou à moins que le terrain en dessous n’appartienne à quelqu’un d’autre. Les propriétaires gallois et anglais ont également le droit de protéger leurs terres contre les inondations sous la supervision de l’Agence pour l’environnement et de pêcher avec une licence de canne à pêche de l’Agence. Le droit de pêche, contrairement à la partie du droit de propriété des droits riverains, peut être vendu ou transféré, mais tout pêcheur doit être titulaire d’un permis. Les propriétaires riverains ont le devoir de garder le lit des rivières, l’eau, les ponceaux et les grilles à déchets propres et de ne pas entraver la migration des poissons.
Aux États-Unis, la majorité des États à l’est du fleuve Mississippi suivent les principes des droits riverains. Ces droits sont similaires à ceux de l’Angleterre et du Pays de Galles et sont contrôlés, pour la plupart, État par État. Les États américains se sont heurtés à plusieurs différends concernant le déplacement de l’eau de son cours d’eau naturel. Le Code Justinien de l’Empire romain et la tradition romaine ont jeté les bases d’une grande partie des droits des riverains, exposant l’idée que l’eau est un bien public et ne doit pas être détournée de son cours naturel. Une grande partie des différends aux États-Unis, en particulier dans le sud-est, tournent autour de ce principe et du désir d’utiliser l’eau pour l’hydroélectricité, l’irrigation ou l’eau potable.