Un artefact peut avoir de nombreuses définitions. En anthropologie et en histoire, la définition typique est qu’il s’agit d’un produit d’une société, généralement créé intentionnellement par quelqu’un de cette société. Ceux-ci peuvent être des objets anciens, comme des vases Ming ou des sculptures en stéatite, ou ils peuvent être assez récents. Ils peuvent être définis comme ayant au moins 25 ans, bien que les gens puissent être habitués à les considérer comme beaucoup plus âgés et comme appartenant à des sociétés d’un passé lointain.
Les objets anciens ne doivent pas être confondus avec les fossiles. Trouver des os de dinosaures ou le crâne d’un mammouth laineux n’est pas vraiment trouver le produit d’une société. D’un autre côté, une arme soigneusement sculptée faite d’une défense de mammouth laineux serait un artefact et une découverte incroyablement excitante. Cette définition, cependant, peut devenir un peu déroutante. Par exemple, un archéologue pourrait se demander si un grain de riz dans une caverne déterrée est le produit d’une société ou d’un accident. Il est clair que s’il s’agissait d’une société rizicole, c’est une production de cette société au lieu d’un simple grain de riz sauvage au hasard.
De même, il y a une différence entre trouver les ossements des gens et trouver les objets avec lesquels ils sont enterrés. Les ossements ne sont pas exactement des artefacts, mais les choses qui les accompagnent le sont, y compris tout type de cercueil, vêtements, bijoux ou autres choses que la société considérait comme nécessaires à l’enterrement. En revanche, si une décoration existait sur le corps, comme une dent obturée, cela pourrait également être considéré comme un artefact, car il s’agissait clairement d’un produit de l’homme et de la société.
Les artefacts aident à créer des images de ce qu’une société pensait être important et de ses principaux métiers ou travaux. Les images sont souvent incomplètes et de nouvelles découvertes de la même société peuvent changer complètement la façon dont les historiens ou les archéologues la voient. Un simple outil fabriqué à partir d’os ou d’un type spécifique de métal pourrait changer complètement la façon dont les gens regardent les sociétés anciennes ou préhistoriques et donner plus d’informations sur la condition humaine il y a longtemps dans diverses parties du monde.
La société d’aujourd’hui a souvent une vision très romantique de l’archéologie, peut-être influencée par des films comme la série Indiana Jones où les personnages sont toujours à la recherche d’objets fantastiques. Bien que la plupart des gens ne croient pas que de tels objets détiennent des pouvoirs magiques, ils peuvent s’attendre à ce qu’ils soient beaux, en or brillant ou avec des sculptures élaborées. Alors que l’archéologie a déniché sa part de beaux objets des cultures passées, ce sont souvent les choses simples du quotidien qui communiquent davantage sur les produits d’une culture. Les Américains tombent régulièrement sur des pointes de flèches indiennes, mais ne les considèrent pas nécessairement comme des artefacts importants des nombreux groupes d’Amérindiens qui ont autrefois prospéré en Amérique du Nord.