La période Meiji est un terme utilisé pour désigner le règne de 45 ans de l’empereur Meiji au Japon, de 1868 à 1912. La période Meiji marqua la fin du shogunat Tokugawa et fut un changement majeur dans la culture japonaise. La période Meiji est parfois appelée la période de règne éclairé en raison des réformes majeures de la loi, de la société, du gouvernement et de l’économie japonaises qui se sont produites pendant le règne de Meiji.
La première réforme de la période Meiji a été le serment des cinq chartes, établi en 1868. Le serment des cinq chartes a été conçu pour énoncer clairement les objectifs du gouvernement Meiji afin de renforcer l’opinion publique et le soutien au gouvernement. Le serment des cinq chartes comprenait des clauses dictant la création d’une assemblée représentative, l’inclusion de toutes les classes dans les décisions gouvernementales, la liberté de mobilité sociale et professionnelle, des réformes du système juridique pour remplacer les coutumes archaïques par une représentation plus équitable et un plus grand engagement envers l’éducation et connaissances. Le serment des cinq chartes a ouvert la voie à une forme de gouvernement plus démocratique et à une constitution dictant les termes de ce gouvernement.
Les classes dirigeantes ont subi des changements radicaux sous la période Meiji, avec de nouveaux rangs établis pour les personnes qui avaient rendu des services notables à l’empereur. L’ancien système de daimyo, ou chefs féodaux, et de samouraï a été remplacé par un système similaire à celui d’endroits comme l’Angleterre, avec des princes, des marquis, des comtes, des vicomtes et des barons. Seules 500 des anciennes classes dirigeantes ont été sélectionnées pour les rangs nobles, et de nombreux anciens daimyo se sont retrouvés gouverneurs de leurs anciennes possessions, plutôt que dirigeants absolus.
La propriété foncière a également changé sous la période Meiji, les anciennes possessions des daimyo et des classes dirigeantes revenant à l’empereur. Finalement, la propriété privée des terres a été légalisée et un système de lois fiscales et d’arpentage a été mis en place pour codifier la propriété. Les citoyens privés ont pu détenir et améliorer des terres, augmentant ainsi le potentiel de mobilité sociale.
La période Meiji a également marqué une poussée vers un gouvernement représentatif, et une Chambre des représentants limitée a été établie, ainsi qu’un cabinet de conseillers de l’empereur. L’empereur détenait toujours le pouvoir ultime, mais le peuple avait plus d’influence sur le gouvernement qu’il n’en avait sous le shogunat féodal Tokugawa. Le gouvernement avait également une Chambre des pairs composée de nobles nommés, et la Constitution Meiji a servi de principal document gouvernemental au Japon jusqu’en 1947. Bien qu’il y ait eu de nombreuses failles dans le gouvernement Meiji, il a marqué une évolution positive vers une représentation égale pour tous les citoyens. Le Japon a également commencé à avoir un système de partis au cours de cette période, et les partis politiques ont été reconnus comme un élément essentiel du gouvernement.
La période Meiji a également marqué d’immenses progrès technologiques au Japon, en partie provoqués par l’embauche d’experts étrangers pour aider les Japonais à créer des systèmes technologiques modernes. Le Japon a également envoyé des jeunes à l’étranger pour apprendre l’anglais et explorer d’autres pays, puis rapporter leurs connaissances pour une amélioration nationale. Bientôt, le Japon contrôla la majeure partie du marché asiatique des produits manufacturés, se propulsant d’une position de relative simplicité à celle de puissance dominante. Le Japon s’est également étendu à des marchés autrefois dominés par l’Europe dans le monde entier.
En plus de la modernisation économique, le Japon a également modernisé l’armée pendant la période Meiji, en envoyant des cadets à l’étranger pour s’entraîner et en organisant une armée beaucoup plus efficace et hautement qualifiée. Cette militarisation a eu plus tard des résultats tragiques, alors que le Japon commençait à se doter d’un empire plus vaste au XXe siècle. La période Meiji marque un tournant dans l’histoire du Japon, lorsque la nation est entrée dans le monde moderne et est passée en très peu de temps d’une société féodale très restrictive à une puissance économique et militaire. Les changements rapides que le Japon a subis ont choqué certains citoyens, provoquant un bouleversement culturel majeur et un énorme changement dans le mode de vie japonais.