Les montgolfières fonctionnent selon le principe scientifique de base selon lequel l’air chaud monte. De nombreuses personnes pratiquent la montgolfière comme sport, et certaines personnes l’apprécient également comme activité récréative relaxante. De manière générale, les montgolfières sont assez sûres, et certainement plus sûres que certaines formes d’aviation.
Avant d’examiner la sécurité des montgolfières, il peut être utile de comprendre leur fonctionnement. Chaque ballon a un grand sac appelé enveloppe, attaché à une gondole solide ou à un panier en osier. Afin d’obtenir une portance suffisante, l’air dans le sac est chauffé à l’aide d’une flamme. Au fur et à mesure que l’air se réchauffe, le ballon monte. Le pilote peut contrôler l’ascension en ouvrant une valve pour évacuer l’air, faisant retomber le ballon. Lorsque le vol est terminé, le pilote laisse échapper lentement suffisamment d’air pour permettre au ballon de tomber au sol.
Comme les deltaplanes et les cerfs-volants, les montgolfières voyagent avec le vent. Les pilotes ont un certain contrôle sur leur direction grâce à leur altitude, car différents courants d’air circulent dans différentes directions. En règle générale, les pilotes choisissent les premières heures du matin pour voler, car la vitesse du vent est encore faible. Les faibles vitesses de vent rendent la conduite en montgolfière beaucoup plus sûre et les vols sont plus agréables, car la montgolfière dérive doucement plutôt que d’être secouée.
La météo est la préoccupation la plus importante en matière de sécurité en montgolfière. Les vents violents et les conditions météorologiques extrêmes telles que le grésil et la neige sont potentiellement très dangereux. Un pilote expérimenté ne volera pas dans ces conditions. Les bons pilotes vérifient également toujours leur équipement avant de commencer un vol, et ils transportent souvent des réservoirs de carburant de secours et d’autres équipements redondants pour plus de sécurité.
Généralement, les pilotes qui souhaitent piloter des montgolfières doivent obtenir une licence de pilote. Cette exigence varie selon les pays, mais dans de nombreux pays, il existe des cours et des examens spécifiques que les pilotes doivent suivre pour gérer ces types d’avions. Une licence privée permet à un pilote de voler avec quelques amis, tandis qu’une licence commerciale permet à un pilote de piloter de plus gros ballons et de recevoir une compensation financière pour son temps.
Les balades en montgolfière peuvent être très amusantes et elles sont très sûres tant que les passagers suivent les instructions du pilote. Les personnes qui ont le vertige ou la peur des hauteurs peuvent cependant vouloir sauter l’expérience.