Au Japon, karoshi signifie mort par surmenage. On dit que le terme est né en 1982 lorsque trois médecins japonais ont publié un livre intitulé Karoshi qui notait de nombreuses victimes de surmenage et incluait des recherches sur leur mort. Les victimes étaient de jeunes hommes qui étaient par ailleurs en bonne santé, mais travaillaient plus de 60 heures par semaine en moyenne et étaient décédés au travail de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux.
Entre le milieu des années 1940 et le milieu des années 1970, un nombre disproportionné d’hommes japonais dans la trentaine et la quarantaine mouraient au travail de problèmes cardiovasculaires. Le premier cas médiatisé ne s’est produit qu’en 1969, lorsqu’un homme de 29 ans travaillant pour le plus grand journal du Japon est décédé d’un accident vasculaire cérébral. Le tollé général depuis lors a conduit à l’octroi d’une compensation monétaire aux familles des victimes du karoshi et à la mise en place de certains changements sur le lieu de travail. Cependant, de nombreux Japonais pensent que la plupart des politiques dites anti-karoshi ne sont pas efficaces car le système de travail japonais est toujours propice au travail excessif et au stress au travail.
Karoshi est attribué au style de gestion du lieu de travail connu sous le nom de gestion de la production japonaise (JPM). La production élevée est l’objectif principal de JPM et des études ont montré que JPM a contribué aux morts subites en raison d’attentes professionnelles élevées et d’un stress élevé. Les Japonais appellent ces types de décès karoshi et une étude a révélé que 46% des 500 travailleurs d’affaires étudiés dans les principales entreprises de Tokyo craignaient de devenir des victimes de karoshi.
Une caractéristique majeure de JPM est qu’aucun temps n’est censé être perdu. C’est un système de travail stressant car même les secondes perdues sont considérées comme inacceptables. Une autre caractéristique principale de JPM est l’approche du travail d’équipe. Si même un seul travailleur prend quelques secondes de plus que ce qui est considéré comme le temps le plus efficace pour accomplir une tâche, alors toute l’équipe devient plus lente, ce qui ralentit la production. Il peut y avoir une grande pression pour ne pas être la personne responsable du ralentissement de l’équipe.
Plusieurs groupes qui s’opposent au JPM et prônent la prévention du karoshi existent au Japon, ainsi que des hotlines karoshi. En 1988, un groupe d’avocats a formé le Conseil national de défense des victimes de Karoshi. Bien que beaucoup ait été fait pour aider à prévenir le karoshi et aider financièrement les familles des victimes du karoshi, le Japon est toujours un pays où les heures de travail sont longues. Le Japon est connu comme ayant les heures de travail les plus longues de tous les pays industrialisés, car ses travailleurs travaillent en moyenne au moins 60 heures par semaine.