Les aurores boréales, ou aurores boréales, sont des bandes lumineuses, des cercles et des flux de lumières colorées qui apparaissent parfois sous les latitudes septentrionales. L’hémisphère sud a des spectacles de lumière similaires appelés Aurora Australis ou Southern Lights. Les aurores boréales et australes sont collectivement appelées Aurora Polaris. Les lumières peuvent couvrir le spectre visible, infrarouge et ultraviolet, et varient en intensité, durée et étendue. Ils peuvent durer quelques minutes ou toute la nuit ; Les aurores boréales peuvent également se produire pendant la journée, mais la lumière du soleil les rend invisibles.
Les aurores boréales sont causées par l’activité du soleil. Une forte activité magnétique se déroule continuellement à la surface du soleil, et des électrons et des ions sont constamment projetés dans l’espace. Ce plasma, appelé vent solaire, est éjecté dans toutes les directions. Ce n’est que lorsqu’un fort vent solaire souffle dans notre direction que les aurores boréales se produisent.
Étant donné que les électrons et les ions sont des particules chargées, ils sont influencés par le champ magnétique terrestre, qui les balaye à mesure qu’ils s’approchent et les dirige vers les deux pôles. Les particules descendent en spirale le long du «cône» du champ magnétique jusqu’à ce qu’elles atteignent l’atmosphère, où elles interagissent avec les gaz atmosphériques pour provoquer les lumières dans le ciel.
Plus la tempête est forte à la surface du soleil, plus les particules sont éjectées dans l’espace et potentiellement dans notre atmosphère. Plus il y a de particules, plus les particules atteignent le sud avant d’être consommées dans une réaction avec les gaz atmosphériques. Les aurores sont visibles dans l’Arctique et l’Antarctique la nuit chaque fois qu’il y a des tempêtes solaires, et sont régulièrement observées dans les pays nordiques avec des latitudes élevées. Plus vous vous dirigez vers le sud, moins vous avez de chances de voir des aurores boréales, l’affichage aérien n’étant visible à l’équateur qu’une fois tous les siècles ou deux.
Les couleurs des aurores boréales indiquent à quelle hauteur dans l’atmosphère la réaction a lieu. Les feux rouges indiquent des particules réagissant à des altitudes plus élevées que le vert, par exemple. Étant donné que le vent solaire baigne toujours la terre de particules, il y a toujours des réactions atmosphériques supérieures. Ce n’est que lorsque le vent solaire est particulièrement intense que la réaction est suffisamment brillante pour être vue à l’œil nu.