Une substance diamagnétique repousse un champ magnétique, et cet effet mécanique quantique se produit dans tous les matériaux, en fonction de la force du champ magnétique. Le physicien Andre Geim a prouvé ce point en 1997 lorsque ses recherches ont conduit à une démonstration de lévitation diamagnétique de l’eau et, de manière plus amusante, de la lévitation d’une grenouille vivante. L’eau étant principalement diamagnétique, Geim a pu faire léviter des gouttelettes d’eau en utilisant un champ magnétique très puissant, généralement de l’ordre de 16 teslas. Il a ensuite démontré l’universalité de ce résultat, en faisant léviter différents animaux vivants, dont une sauterelle et une souris.
C’est un oiseau, c’est un avion, c’est une grenouille en lévitation :
Geim a remporté le prix Ig Nobel de physique en 2000 pour ses recherches diagmagnétiques – y compris la grenouille flottante, qui n’a pas été blessée. D’après mon expérience, si les gens n’ont pas le sens de l’humour, ce ne sont généralement pas non plus de très bons scientifiques, a-t-il déclaré. Geim remportera plus tard le prix Nobel de physique en 2010 pour ses recherches sur le graphène.
L’image de la grenouille volante a fait le tour après la parution de photos dans le numéro d’avril 1997 de Physics World. Beaucoup pensaient que c’était une blague du poisson d’avril.
Avant les recherches de Geim, beaucoup pensaient que le magnétisme de l’eau, des milliards de fois plus faible que celui du fer, n’était pas assez puissant pour contrer la gravité.