Le terme purdah, qui signifie rideau, est utilisé pour décrire l’isolement traditionnel des femmes au Moyen-Orient et dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est. Elle est particulièrement liée à la société musulmane et hindoue, bien que dans les régions où ces religions ont une forte influence, la ségrégation sexuelle est observée par des personnes de toutes confessions. Le purdah fait l’objet de fascination et de débats depuis des siècles, certaines personnes soutenant le concept, tandis que d’autres s’y opposent rigoureusement, affirmant que le purdah est utilisé comme un outil de répression des femmes.
En règle générale, le purdah est une tradition culturelle plutôt que religieuse. En d’autres termes, bien que le purdah soit spécifiquement associé à certaines religions, cette association n’est pas vraiment exacte. Alors que le purdah découle de valeurs religieuses concernant la modestie et le comportement approprié, il n’a en fait pas de fondement dans l’enseignement religieux. En fait, certaines autorités religieuses s’opposent au purdah pour cette même raison.
Dans sa forme la plus simple, le purdah implique simplement l’isolement des sexes. Les hommes et les femmes sont traditionnellement séparés par un écran pour la prière, par exemple, et ils peuvent être découragés de s’associer en public. À la maison, les femmes ont souvent un espace privé tel qu’un zenana ou un harem, où les hommes ne sont pas autorisés, et les hommes et les femmes ne sont jamais laissés seuls ensemble, à moins qu’ils ne soient mariés. Dans certains cas, le purdah est appliqué avec l’utilisation de voiles et d’autres vêtements conçus pour isoler les femmes. Un harem, d’ailleurs, est simplement une zone de la maison où les hommes ne peuvent pas aller, plutôt qu’une collection d’odalisques, contrairement à l’opinion populaire.
Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles le purdah est devenu si courant en Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient. Bien qu’il soit lié à la propagation de l’islam, les preuves historiques suggèrent que les sexes ont été séparés bien avant la période de conquête musulmane dans la région, et des traditions similaires d’isolement dans le monde rendent impossible pour l’islam seul d’être responsable du purdah. Les règles du Purdah peuvent provenir d’un désir de contrôler et de protéger les femmes, et de traditions où les hommes et les femmes ont des rôles très distincts et séparés. Purdah concerne également la manipulation et la démonstration de pouvoir dans une certaine mesure, car seules les personnes riches peuvent se permettre d’avoir des quartiers séparés pour les femmes, par exemple, ou d’isoler leurs femmes afin qu’elles n’aient pas à entrer en contact avec la société.
Les fans de l’isolement des sexes suggèrent que le purdah favorise le respect et l’amour pour les femmes, suggérant parfois que les taux comparativement plus faibles de crimes sexuels signalés dans les régions du monde qui pratiquent le purdah sont dus à l’isolement des femmes. Malheureusement, ces taux apparemment plus faibles sont probablement liés à des valeurs culturelles qui conduisent les femmes à s’abstenir de signaler de tels crimes, par peur des récriminations ou de la moquerie. Purdah a également tendance à maintenir les femmes dans une position de servitude, car elles ne peuvent pas interagir avec les hommes sur un pied d’égalité ou avec la société dans son ensemble dans les régions très conservatrices.