L’Ordre le plus noble de la Jarretière est l’ordre de chevalerie le plus ancien de Grande-Bretagne. L’équivalent écossais est l’Ordre le plus ancien et le plus noble du Chardon, tandis que l’équivalent irlandais était l’Ordre le plus illustre de Saint Patrick, jusqu’à ce que l’Irlande devienne un État libre. L’adhésion à l’Ordre de la Jarretière est un grand honneur, et cela s’accompagne de siècles de tradition qui dictent les vêtements que les membres de l’Ordre peuvent porter, leur position dans le tableau de préséance et les titres honorifiques qu’ils peuvent recevoir.
L’Ordre de la Jarretière a été fondé en 1348 par le roi Édouard III. À tout moment, les membres comprennent le souverain britannique, le prince de Galles, et 24 autres, connus comme compagnons de chevaliers et de dames. Lorsqu’un membre décède, le monarque choisit un remplaçant, garantissant que seuls 24 membres sont vivants simultanément. Certains autres tels que la royauté étrangère peuvent être nommés membres surnuméraires, les honorant sans les intégrer pleinement dans l’ordre.
L’insigne de l’Ordre est une jarretière ornementale, estampillée Honi soit quil mal y pense, une expression en vieux français signifiant honte à celui qui en pense mal. Le nom de cette organisation pourrait évoquer la jambe d’une femme délicate, mais il est probablement lié à un dispositif médiéval utilisé pour boucler fermement des pièces d’armure. Plusieurs histoires fantaisistes sur l’origine du nom ont circulé; malgré la présence de belles dames de la cour et d’idées romantiques, ces histoires sont presque certainement des mythes.
Parmi les ordres de chevalerie britanniques, l’Ordre de la Jarretière est un peu unique car l’admission à l’ordre n’est accordée que par le souverain. Dans d’autres ordres, le souverain prend l’avis du gouvernement, créant un lien politique, et alors que cette pratique fut brièvement en vogue pour l’Ordre de la Jarretière, elle fut finalement abandonnée. Ainsi, une invitation à rejoindre l’ordre est le cadeau personnel du souverain d’Angleterre.
Les membres de l’Ordre de la Jarretière ont le droit de porter certains vêtements, y compris des épingles et des rubans qui signifient leur appartenance à l’Ordre. Ils sont également autorisés à utiliser les insignes de l’Ordre dans leurs écussons héraldiques, et ils maintiennent des stands à la chapelle Saint-Georges avec leurs armes et leurs plaques émaillées, dans le cadre de la cérémonie de la Jarretière, qui a lieu chaque année en juin. Les épées, boucliers et écussons individuels des membres sont retirés après leur mort et rendus à la Couronne, tandis que les plaques nominatives restent, créant un enregistrement coloré de l’histoire de l’Ordre.