L’oiseau d’État de Californie est la caille de la vallée de Californie. Les cailles sont bien adaptées au climat chaud et sec qui existe dans une grande partie de la Californie et ces oiseaux se trouvent dans de nombreux endroits de l’État. Cette espèce a été nommée oiseau d’État de Californie en 1931.
La caille de Californie n’est pas un gros oiseau, plus petit que le pigeon ou la colombe. On le voit généralement courir sur le sol, formant souvent une ligne avec d’autres de son espèce. Souvent, ils courent, l’un après l’autre, à travers des zones ouvertes et à travers les sous-bois. Cet oiseau est parfois aussi parfois appelé la caille de la vallée, la caille de Californie, la caille de Catalina ou la perdrix de Californie.
L’une des caractéristiques les plus distinctives de l’oiseau d’État de Californie est le petit chignon qu’il a sur la tête. Une demi-douzaine de petites plumes noires sont regroupées pour former une petite pointe qui se courbe vers le bec de la caille en forme de C. Cet ornement remarquable rend pratiquement impossible de confondre la caille avec un autre oiseau.
Une grande partie du corps de la caille de la vallée de Californie est gris foncé, en particulier son dos et la partie supérieure de sa poitrine. L’oiseau d’État de Californie a également des plumes argentées avec des pointes noires sur le dessous, les ailes et la tête, ce qui lui donne un aspect saisissant. Sa poitrine est recouverte d’une grande tache rouge-or chez le mâle, bien que la femelle soit de couleur beaucoup plus terne et n’ait pas les tons dorés caractéristiques du mâle. La caille a une tête et un menton noirs, et une bande blanche distinctive allant de son œil à son menton ainsi qu’une ligne de plumes blanches sur ses yeux.
Ces oiseaux sont très grégaires et vivent en groupes, appelés coveys, environ la moitié de l’année. Au printemps, les oiseaux se séparent en couples nicheurs et pondent leurs œufs dans des nids creux au sol. Un seul couple peut produire plus de deux douzaines d’œufs en une saison et s’occupe des jeunes après l’éclosion. Il n’est pas rare de voir une ou deux cailles adultes suivies d’une longue file de petits courir à travers la route ou à travers un champ à la fin du printemps et au début de l’été. L’oiseau d’État de Californie est très admiré non seulement pour sa beauté, mais aussi pour sa capacité à survivre et à prospérer dans un environnement parfois rude et impitoyable.