Au cours de la période de l’histoire des États-Unis connue sous le nom de guerre civile et de reconstruction, une faction politique appelée les républicains radicaux a revendiqué une aile du parti républicain. De 1854 à 1877 environ, les républicains radicaux ont joué un rôle essentiel dans la promotion de la fin de l’esclavage et dans l’octroi du droit de vote aux anciens esclaves. Ils étaient fortement opposés aux actions du Parti démocrate et de la section modérée des républicains du président Abraham Lincoln.
Le Congrès des États-Unis a été repris par une majorité républicaine avec l’élection de 1860. Avec un pouvoir politique majeur, les républicains radicaux ont pu tirer parti de leur faction pour aider à conduire le mouvement de l’Union pour la libération des esclaves. Alors que Lincoln nommait nombre d’entre eux à des postes clés dans son cabinet et ses bureaux diplomatiques, une large partie de l’aile était néanmoins opposée au retard de l’émancipation. En particulier, le sénateur américain Charles Sumner a dirigé la faction et a contribué à déclencher le conflit qui a divisé la nation.
En 1864, le fossé entre les républicains les plus modérés et les plus extrêmes s’est creusé avec l’élection présidentielle. De nombreux membres du parti ont formé leur propre candidature sous la bannière du mouvement Radical Democracy, mettant John C. Fremont aux élections. Cette faction a implosé presque immédiatement et Lincoln s’est repositionné avec le soutien d’Andrew Johnson en tant que candidat à la vice-présidence. Cependant, les républicains radicaux ont tenté d’usurper l’autorité du président sur cette question avec l’adoption du projet de loi Wade-Davis dans les deux chambres du Congrès. Cela était destiné à rendre plus difficile pour les États confédérés de rejoindre l’Union, bien que Lincoln y ait opposé son veto.
Avec l’assassinat de Lincoln, Johnson est devenu président. Malgré son association avec les Républicains radicaux, il s’est rapidement positionné comme un modéré. Bien que Johnson ait tenté de tenir tête à l’aile extrême de son parti, il a failli être évincé par une audience de destitution du Sénat en 1868. Pendant ce temps, les éléments radicaux des républicains ont pris le contrôle du Congrès et ont essentiellement transformé Johnson en un chef de canard boiteux parmi les politiciens américains.
Avant l’effondrement des républicains radicaux dans les années 1870, ils étaient indispensables dans l’adoption de nombreuses dispositions qui donnaient aux Afro-Américains le droit de vote dans le Sud. Ils ont également réussi à faire élire Ulysses S. Grant à la présidence. Il a finalement signé le Civil Rights Act de 1871 qui accordait aux Afro-Américains une protection contre le Ku Klux Klan, entre autres dispositions. Finalement, la faction s’est divisée sur la réélection de Grant et en 1874, les démocrates ont repris le contrôle du Congrès.