De toutes les navettes spatiales de la flotte de navettes de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) qui sont entrées en service au début des années 1980, la navette spatiale Challenger est peut-être la plus connue car elle s’est désintégrée au lancement, tuant tous les astronautes à bord. Avant la catastrophe de la navette spatiale Challenger, cependant, la navette spatiale a effectué plusieurs voyages dans l’espace pour accomplir plusieurs tâches importantes pour la NASA, notamment une mission qui a achevé la première sortie spatiale de la navette et une mission qui a accueilli la première femme dans l’espace, ainsi que un autre qui a accueilli le premier Afro-Américain dans l’espace.
La navette spatiale Challenger était la navette la plus utilisée dans les premières années du programme de navette. En raison des modifications apportées à la navette après sa phase d’essai initiale, elle a pu transporter plus de poids que la navette spatiale Columbia, ce qui a conféré de la polyvalence à de nombreuses missions spatiales. La navette spatiale Challenger a été utilisée dans la grande majorité des missions au début des années 1980 et aurait continué à être fortement utilisée si elle n’avait pas été détruite.
Le 28 janvier 28, la navette spatiale Challenger était prête à être mise en orbite après des jours de retard dus au mauvais temps et à d’autres retards techniques. Au moment où la navette était prête à décoller, la température extérieure ce jour-là était inhabituellement froide et de la glace s’était accumulée sur la plate-forme de lancement. Malgré les inquiétudes des ingénieurs, la navette spatiale Challenger a été autorisée à être lancée. Lorsque la navette a commencé à décoller, du gaz a commencé à s’échapper de l’un des propulseurs à poudre (SRB) de la navette, mais la fuite a été scellée par un joint torique conçu pour sceller de telles fuites. En raison du temps froid, cependant, le joint torique avait durci et était lent à faire son travail.
Alors que la navette spatiale Challenger montait plus haut, elle a été frappée par une série de rafales de cisaillement du vent – ou différentes vitesses et directions de vent – qui étaient extrêmement fortes. Les ingénieurs et les analystes de la catastrophe pensent que ces rafales de cisaillement du vent ont encore une fois brisé le joint torique parce que le joint torique n’avait pas été aussi efficace qu’il aurait dû l’être initialement en raison du temps froid. Le SRB a commencé à se détacher de la navette, provoquant une accélération et une déstabilisation soudaines. Les forces causées par cet événement et les événements ultérieurs ont provoqué la rupture de la navette dans les airs.
La cabine de l’équipage s’est détachée du reste de la navette en désintégration et a plongé dans l’océan. Il était impossible de déterminer exactement comment les astronautes à bord sont morts, car les preuves indiquaient qu’au moins une partie de l’équipage avait survécu à la désintégration initiale de la navette. L’impact de la chute de la cabine dans l’océan, cependant, a rendu la survie impossible.