Il s’agit d’une question difficile à résoudre, compte tenu du sort historique des Amérindiens et de la nature très controversée des relations entre le gouvernement des États-Unis et les tribus indigènes. Les Amérindiens n’ont officiellement obtenu la citoyenneté américaine qu’en 1924, et certains États ont continué à ne pas reconnaître leurs droits légaux en tant que citoyens à part entière jusqu’à la fin des années 1940.
Le gouvernement des États-Unis a désigné près de 600 sites du pays comme territoires indiens souverains, ce qui signifie que les dirigeants amérindiens de ces régions peuvent établir leurs propres lois, services publics, taxes et autres droits laissés aux 50 autres États. Ce qu’ils ne peuvent pas faire, c’est établir leur propre armée ou émettre leur propre monnaie, ce qui place les réserves indiennes dans la même position de servitude que les États et les territoires d’outre-mer. En ce sens, les personnes qui y vivent sont considérées comme des citoyens américains qui vivent sur une propriété que le gouvernement détient techniquement en fiducie.
Il peut être plus exact de considérer les Amérindiens comme des citoyens américains qui doivent payer des impôts fédéraux, obtenir des certificats de naissance américains, obtenir un numéro de sécurité sociale américain et posséder un permis de conduire américain pour s’identifier. Ceci est considéré comme une question distincte de la nationalité en soi, ce qui signifie qu’une personne vivant sur un territoire tribal est toujours libre de se considérer comme membre d’une nation tribale reconnue.
Au sens juridique le plus strict, les Amérindiens n’ont pas la double nationalité entre leurs terres tribales et les États-Unis, puisque les territoires tribaux ne sont pas reconnus comme des nations distinctes et souveraines. Ils sont considérés comme des nations dépendantes du pays par le gouvernement américain. Un Bureau des affaires indiennes controversé traite toujours les problèmes entre le gouvernement fédéral et les chefs tribaux individuels, et non le bureau du secrétaire d’État. Ce manque de reconnaissance officielle en tant que nations souveraines indépendantes continue d’être une source de discorde entre certains dirigeants politiques autochtones et le gouvernement américain.
Si un territoire tribal individuel réussit à obtenir un véritable statut de nation souveraine, les personnes qui y vivent peuvent en effet être en mesure de revendiquer la double nationalité, avec des documents juridiques en double et des droits égaux pour participer aux élections politiques et à d’autres devoirs civiques. Cependant, la question de la loyauté envers une nation particulière peut devenir un problème si cette nouvelle nation choisit de lever sa propre armée dans les limites géographiques des États-Unis.
Les Amérindiens sont généralement considérés comme des citoyens des États-Unis ou du Canada en premier, puis des résidents légaux de leurs terres tribales choisies en second. Ce serait l’équivalent d’un résident d’un État légalement considéré comme un citoyen américain mais résidant dans l’Ohio, le Nebraska ou la Californie. Ces États sont autorisés à former leurs propres gouvernements et à appliquer leurs propres lois, mais ils sont toujours soumis aux règles et réglementations des États-Unis dans leur ensemble.