Les champignons parasites sont des membres du royaume des champignons, qui se développent en s’accrochant à d’autres organismes et en leur prélevant des nutriments. Ils sont un type de champignons symbiotiques, mais ils ne sont pas mutualistes car ils n’ont pas tendance à redonner quoi que ce soit de valeur à leur hôte en échange de leur subsistance. Les champignons peuvent être séparés en trois groupes distincts, en fonction de la façon dont ils interagissent avec leurs hôtes : les champignons mycorhiziens travaillent en coopération avec un hôte vivant, les champignons parasites attaquent un hôte vivant et les champignons saprophytes se nourrissent d’un hôte mort.
Généralement, ces champignons sont hautement spécialisés, conçus pour attaquer une ou une poignée ou des espèces particulières de plantes ou d’animaux pour survivre. Dans certains cas, cependant, les champignons peuvent être assez généraux et capables de s’adapter pour s’intégrer à un large éventail de créatures. Les champignons parasites peuvent être séparés en deux grands groupes – les basidiomycètes et les ascomycètes – avec seulement une petite poignée de champignons existant en dehors de ces deux ensembles. Bien qu’il ne s’agisse pas réellement de champignons, de nombreuses personnes considèrent les oomycètes comme faisant partie du groupe des parasites, car ils partagent de nombreuses propriétés avec les vrais champignons. Ces parasites ressemblant à des champignons, qui comprennent ceux responsables de la mort subite du chêne et de la brûlure de la pomme de terre, sont parmi les parasites végétaux les plus destructeurs de la planète.
Bien que les champignons parasites vivent sur des hôtes vivants, beaucoup sont adaptés pour se transformer en champignons saprophytes s’ils tuent leur hôte. Dans ce cas, ils trouveront un hôte sain, l’envahiront et draineront ses nutriments jusqu’à ce que la créature meure, puis continueront à se nourrir de l’hôte mort, contribuant ainsi au processus de décomposition. Certains champignons vont ensuite trouver un nouvel hôte et répéter le cycle.
Il existe des milliers d’espèces de champignons parasites, et certaines se sont adaptées pour être extrêmement spécialisées, presque jusqu’à l’absurdité. Par exemple, il existe des types de Laboulbeniales, tels que les insectes parasites obligatoires, qui sont adaptés pour infester uniquement le coléoptère Harmonia axyridis. Ils infestent ces coléoptères de manière si omniprésente que pendant des années, les entomologistes ont cru que le champignon était simplement une caractéristique du coléoptère lui-même. Des exemples encore plus extrêmes de ces champignons sont adaptés pour infester uniquement le côté gauche d’une mouche spécifique.
L’une des principales défenses contre les champignons parasites sont en fait d’autres champignons. De nombreux champignons mycorhiziens, qui forment des relations mutualistes avec d’autres organismes, protègent ces organismes contre la variété parasitaire envahissant leur espace. Ils le font de différentes manières, notamment en excrétant des antibiotiques naturels qui tuent d’autres champignons adaptés à cet hôte particulier. Les plantes et certains animaux se sont donc adaptés pour favoriser la croissance des champignons mycorhiziens afin de se protéger des parasites nuisibles.