El aprendizaje situado es un tipo de aprendizaje que involucra materiales de aprendizaje dentro del contexto de cómo se usa y aplica la información o las habilidades. Por lo general, se asocia con el aprendizaje social y, aunque inicialmente se reconoció con respecto a la educación de adultos, algunas de sus prácticas se han extendido también a la educación juvenil. Con este tipo de aprendizaje, se establecen comunidades de práctica en las cuales los individuos aprenden y construyen un significado mutuo a través de procesos activos que imponen el contexto y el propósito en lo que se aprende. El aprendizaje situado generalmente no implica un enfoque pedagógico particular, sino que busca comprender cómo el aprendizaje se relaciona con las prácticas diarias y las interacciones sociales.
Uno de los conceptos más importantes dentro del aprendizaje situado es la idea de «participación periférica legítima», que es el proceso por el cual alguien puede aprender estando dentro de un entorno social de práctica. Por ejemplo, alguien puede simplemente estar cerca de otras personas que están haciendo una actividad, y la persona comenzará a aprender lo que está haciendo. En el uso real, esto no suele ser tan pasivo y se alienta a una persona a participar en su aprendizaje. Esto crea una comunidad de práctica, donde todos en un aula o entorno similar aprenden haciendo y compartiendo experiencias y conocimientos comunes.
El aprendizaje situado a menudo está conectado con la idea de aprender dentro de un contexto y no simplemente en un aula. En general, la idea es que puede ser más significativo y efectivo para alguien aprender sobre arqueología yendo realmente a un sitio de excavación arqueológica, que un estudiante de cocina aprende mejor cómo cocinar dentro de una cocina, y que un nuevo carpintero aprende en la cocina. sitio de trabajo mediante el uso de herramientas. Este tipo de aprendizaje situado a menudo se denomina «aprendizaje cognitivo» e implica el uso de un entorno práctico para ubicar lo aprendido en el contexto de su utilidad. Las excursiones escolares para estudiantes más jóvenes a menudo tienen la intención de fomentar este tipo de aprendizaje.
Muchos adultos consideran que el aprendizaje situado es más efectivo y significativo que el aprendizaje en el aula. Esto puede deberse al hecho de que los adultos a menudo buscan utilidad práctica en lo que aprenden, en lugar de contentarse con una comprensión abstracta de los materiales. El aprendizaje situado puede, por supuesto, incorporarse dentro de un aula y, a menudo, es parte del diseño del aula para escuelas técnicas o escuelas profesionales. También es típicamente un aspecto fundamental de los programas de aprendizaje en el que una persona aprende a través de aplicaciones directas del material que se está aprendiendo.