Le chêne de la vallée, également connu sous son nom scientifique Quercus lobata Née et communément appelé chêne blanc ou chêne des marais, est une espèce de chêne originaire de Californie et poussant à l’état sauvage principalement dans cet état. C’est un arbre à feuilles caduques, ce qui signifie qu’il perd ses feuilles chaque année, et c’est la plus grande espèce de chêne originaire d’Amérique du Nord. Les spécimens matures peuvent atteindre jusqu’à 98 pieds (environ 30 m) de hauteur avec un tronc de 6.5 à 10 pieds (environ 2 à 3 m) de diamètre.
Le chêne de la vallée est ainsi nommé car il pousse généralement dans les vallées et les contreforts, et c’est une partie importante de l’écosystème local. Son bois est de couleur brune et sensible aux dommages causés par les champignons et les insectes fouisseurs. Pour cette raison, il est rarement utilisé pour le travail du bois ou la construction.
L’écorce d’un chêne de vallée est de couleur grise ou étain avec des crêtes profondes. Ses feuilles mesurent de 2.5 à 4 pouces (environ 5 à 10 cm) de long, profondément lobées, jaune-vert foncé sur le dessus, vert grisâtre pâle en dessous et de texture veloutée. L’arbre fleurit de mars à avril et produit des glands à l’automne. Les glands mesurent environ 2 pouces (5 cm) de long, avec un bout pointu ; un chêne de vallée mature peut produire jusqu’à 1 tonne (environ 907 kg) de glands par an. Dans le passé, ces glands étaient couramment récoltés par les Amérindiens de la région.
Le chêne de la vallée peut tolérer des étés chauds et secs et des hivers frais et humides, et résiste à environ -7 °C (13 °F), mais il ne pousse pas bien dans les endroits ombragés. Cet arbre préfère pousser dans un sol riche et se trouve souvent le long du lit des rivières car il nécessite un bon accès aux eaux souterraines ; les crues régulières des rivières fournissent également au sol plus de nutriments. Le chêne de vallée est une espèce précieuse dans son habitat local. Son système racinaire étendu aide à contrôler l’érosion dans les zones sujettes aux inondations, et l’arbre est une source de nourriture pour les cerfs ; les glands sont mangés par d’autres animaux et oiseaux indigènes, tels que le spermophile de Californie, les geais broussailles et les pics glands.
Cet arbre peut être multiplié à partir de glands cueillis, mais ils doivent être plantés peu de temps après leur maturité car ils ne germeront pas s’ils sont stockés pendant de longues périodes. Il est également préférable de planter des glands à partir d’arbres locaux car ils peuvent être mieux adaptés aux conditions locales. Les semis peuvent être cultivés dans des conteneurs ou plantés dans le sol et doivent être arrosés régulièrement afin que le sol ne se dessèche pas.