L’if prunier est un conifère à feuilles persistantes originaire de Chine, de Corée et du Japon. Dans son habitat naturel, c’est une plante de sous-étage qui prospère dans un sol humide et riche en humus et a tendance à former des fourrés. Également connu sous le nom de prunier japonais étalé, l’if prunier est soit un petit arbre, soit un arbuste, selon la variété.
L’un des types les plus populaires d’if prunier est le cephalotaxus harringtonia. Il a été nommé d’après le comte de Harrington, la première personne à cultiver l’if prunier dans un jardin en Europe. L’if prunier a été importé pour la première fois aux États-Unis par Ernest Henry Wilson, un horticulteur qui a fait de fréquents voyages en Asie pour récolter des plantes au début du XXe siècle.
Cette plante pousse lentement et cela peut prendre jusqu’à 10 ans pour qu’elle atteigne une hauteur de 4 pieds (1.2 mètre). Les personnes qui souhaitent ajouter cette plante à leur jardin choisissent souvent d’acheter des spécimens matures en raison de la longue période de croissance. Les cultivars les plus courants atteignent une hauteur de 5 à 10 pieds (1.5 à 3 mètres), avec un écart égal ou supérieur à maturité. Certains spécimens plus gros sont connus pour atteindre une hauteur de 30 pieds (9 mètres) et un écart de 20 pieds (6 mètres).
L’if prunier est ornemental et peut fournir une toile de fond verte saisissante pour d’autres plantes dans un jardin. Ses feuilles sont de fines aiguilles d’environ 1.5 pouces (3.8 centimètres) de long. Deux rangées d’aiguilles poussent à un angle de 45 degrés l’une par rapport à l’autre le long de chaque branche, formant une forme de V.
Selon la variété, ces conifères luxuriants peuvent prospérer dans diverses conditions allant du plein soleil à la pleine ombre. Dans les climats plus froids, la plante a besoin de plus de soleil, mais dans les régions tropicales, elle se porte mieux à l’ombre. Il tolère mieux la chaleur qu’un vrai if, ce qui en fait un bon spécimen pour les paysages du sud. C’est aussi une excellente plante à cultiver dans une cour fréquentée par les cerfs car elle agit comme un répulsif pour les cerfs.
L’if prunier produit des fruits d’environ 1 pouce (2.5 centimètres) de long et ressemblent à des olives vertes ou à de petites prunes. Ils peuvent être consommés cuits ou crus, et ont un goût un peu comme une prune avec un soupçon de pin. Cultivé comme plante de jardin aux États-Unis, son utilisation comme fruit comestible y est rare, mais les Japonais l’auraient cultivé pour se nourrir. L’if prunier n’a pas de propriétés médicinales connues.