La vernalisation est une étape du développement de nombreuses plantes, notamment les bulbes, les arbres fruitiers et les noyers. Cette étape implique une exposition à des températures froides pendant une période de temps définie, suivie d’une période de photosensibilité accrue qui permet à la plante de commencer à produire des fleurs. Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles la vernalisation est importante pour les plantes, et il est également utile de savoir quand forcer les plantes à fleurir à l’intérieur ou à fleurir plus tôt qu’elles ne le font habituellement.
Du point de vue des plantes, la vernalisation est un trait important. Il alerte les plantes du fait que l’hiver est passé, indiquant qu’il est sûr de commencer à produire des bourgeons et des fleurs pour le printemps. Chez les plantes qui dépendent de la vernalisation dans le cadre de leur cycle de vie, le but de cette étape de développement est de favoriser la floraison au bon moment, tout en protégeant la plante de la floraison au mauvais moment.
Certaines plantes subissent ce que l’on appelle la vernalisation obligatoire, ce qui signifie que la plante doit être exposée à des températures froides pour fleurir. D’autres ont une vernalisation quantitative, utilisant les températures froides comme repère, mais ne s’appuyant pas sur elles pour chronométrer les horaires de floraison. Les plantes des zones tempérées connaissent souvent la forme quantitative de ce stade de développement, utilisant d’autres signaux saisonniers en plus des changements de température pour savoir quand il est temps de développer des fleurs.
L’un des problèmes avec la vernalisation est que si le temps se réchauffe pendant quelques jours ou semaines, les plantes peuvent commencer à fleurir trop tôt. Les jeunes fleurs et les bourgeons seront endommagés si le gel se développe. Les producteurs commerciaux sont parfois obligés d’éviter cela en utilisant des ventilateurs et des radiateurs sur leurs cultures, conçus pour empêcher le gel de s’installer et de blesser les plantes en croissance. Les résidents des régions où l’on cultive des fruits et des noix peuvent être familiers avec la vue et le son des appareils de chauffage des cultures au début du printemps, lorsque des vagues de froid sont prévues.
Les gens peuvent également utiliser la vernalisation à leur avantage. Les bulbes, par exemple, peuvent être amenés à fleurir à l’intérieur en étant refroidis pendant une période prolongée, puis exposés à des températures plus chaudes et à une lumière vive. En utilisant cette technique, les jardiniers peuvent faire pousser des fleurs à la mi-décembre. La vernalisation est également importante à retenir lors de la plantation de bulbes : de nombreux bulbes doivent être refroidis au réfrigérateur avant d’être plantés afin que la phase de développement de la vernalisation se produise.
Les plantes ayant des exigences de refroidissement ou de congélation sont généralement clairement étiquetées avec des informations dans les magasins de fournitures de jardin, et les diverses recommandations pour des cultivars spécifiques sont discutées dans de nombreux livres de jardinage. Les nouveaux jardiniers qui ne se sentent pas en confiance peuvent envisager de suivre un cours de jardinage pour apprendre à obtenir des arbres fruitiers ou à noix du bon pied avant de les planter, car les premières années de culture sont essentielles à la vie à long terme de la plante.