Le muscadier est un arbre tropical à feuilles persistantes originaire des îles Moluques en Indonésie. Il a été largement cultivé et est cultivé dans les climats tropicaux du monde entier. Les noix de muscade sont principalement cultivées comme sources de graines utilisées pour fabriquer deux épices populaires utilisées en cuisine. La muscade et le macis sont tous deux dérivés du fruit du muscade.
Un muscadier est un grand arbre à feuilles persistantes aromatiques, atteignant généralement une hauteur de 40 pieds (12.2 m) et capable d’atteindre une hauteur de 70 pieds (21.3 m). Ses feuilles pointues sont vert foncé et mesurent environ 4 cm de long. Le muscadier est dioïque, ce qui signifie que chaque arbre a un sexe spécifique, et les arbres mâles et femelles produisent des fruits.
Les arbres mâles et femelles produisent des fleurs en forme de cloche avec des pétales cireux jaune pâle. Après avoir été pollinisées, les fleurs femelles produisent des fruits charnus de forme similaire à un abricot, avec un sillon sur toute sa longueur. Le fruit se fend le long de cette rainure pour révéler une grosse graine avec une couverture rouge vif.
La masse est fabriquée à partir de la couche externe rouge de la graine. Cette couche, appelée arille, est soigneusement retirée du noyau et laissée à sécher à l’air. En séchant, l’arille prend une teinte brun jaunâtre et devient cassante. Une fois sec, il peut être broyé finement pour une utilisation en cuisine.
Les graines mettent environ deux mois à sécher complètement, ce qui est connu lorsque le noyau vibre à l’intérieur de la coquille. Le noyau est la partie que les gens appellent la noix de muscade. Les noyaux de noix de muscade peuvent être broyés immédiatement pour faciliter l’utilisation et l’emballage, mais ils sont souvent laissés entiers pour conserver leur saveur plus longtemps.
Au Moyen Âge, les commerçants arabes importèrent de la muscade en Occident, soucieux de dissimuler l’origine de l’épice. Ils jouissaient d’un monopole rentable jusqu’à ce que le Portugal conquiert les Moluques en 1511. Les Portugais, et plus tard les Hollandais, ont tenté de maintenir ce monopole pendant des siècles en limitant la croissance de la muscade à deux îles, mais à la fin du XVIIIe siècle, les plantations de noix de muscade avait vu le jour en Afrique et dans les Caraïbes.
Au début du 21e siècle, la culture de la muscade avait atteint la Malaisie, l’Inde et la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les populations établies de muscadiers dans les Caraïbes et dans le sud de l’Afrique ont continué à prospérer. Malgré cela, la majeure partie de la production de noix de muscade s’est concentrée sur la région d’origine de l’arbre, l’Indonésie et la Grenade dominant le marché mondial.