La comédie physique est l’une des plus anciennes formes d’humour dans la culture humaine. Regarder une autre personne tomber, se salir, recevoir une gifle, trébucher sur des obstacles ou faire une cascade a toujours été une source de divertissement populaire pour le public de tous âges. La comédie physique dépend souvent d’un sens de la schadenfreude, du plaisir secret qu’un spectateur peut retirer d’être témoin du malheur, réel ou imaginaire, de l’interprète. Un clown de cirque qui prend une bouffée d’eau de Seltz sur son visage ou un comédien faisant une entrée comique exagérée utilise son physique pour vendre la blague au public. La comédie physique n’est pas nécessairement une forme de divertissement simple, car de nombreux mimes et acteurs comiques peuvent raconter des histoires élaborées par le seul mouvement du corps.
L’un des maîtres de la comédie physique était le défunt comédien du cinéma muet Buster Keaton. Les films de Keaton étaient souvent basés sur sa volonté de se mettre dans des situations risquées pour une blague visuelle. La vue de Keaton chevauchant stoïquement sur les pistons d’un train à vapeur, par exemple, a diverti le public en raison de la nature physique de l’acte. D’autres stars du cinéma muet telles que Charlie Chaplin et Harold Lloyd ont également utilisé des cascades physiques et de l’humour visuel dans leurs films. Le personnage de Charlie Chaplin, « The Tramp », se jetait régulièrement devant une voiture en mouvement ou était heurté par des objets volants. Les films de Lloyd présentaient sa capacité à se suspendre de manière précaire à de grands immeubles ou à effectuer d’autres exploits de force apparemment impossibles.
De nombreux comédiens modernes utilisent également la comédie physique dans leurs actes. Le regretté John Ritter, par exemple, prendrait au moins un faux pas par épisode de la sitcom Three’s Company. Certains des meilleurs humour des comédies de situation sont dérivés de morceaux de comédie tels qu’une réaction de combustion lente ou des expressions comiques d’autres émotions. Le personnage de Kramer dans la sitcom Seinfeld est devenu célèbre pour ses entrées et sorties exagérées, ainsi que pour ses mouvements physiques exagérés alors qu’il prononçait ses répliques. L’acteur Jim Carrey est également devenu célèbre pour sa capacité à utiliser la comédie physique afin d’améliorer une scène comique. La prémisse de nombreux dessins animés populaires est basée sur un type plus physique de comédie ou de gags à vue, comme la poursuite sans fin du chat et de la souris entre un coyote et un roadrunner ou une équipe littérale du chat et de la souris connue sous le nom de Tom et Jerry.
Les clowns et les mimes se concentrent principalement sur l’humour physique et visuel en raison de leurs restrictions naturelles avec le dialogue. Un mime ou un clown doit utiliser son physique pour mettre en place une scène, la jouer et vendre la punchline à un public. Même les humoristes qui utilisent le dialogue parlé doivent parfois utiliser des types physiques de comédie afin d’améliorer la livraison de la blague. Un certain nombre de comédiens, notamment la regrettée Lucille Ball et la comédienne Carol Burnett, peuvent combiner avec succès des compétences de comédie verbale et physique pour divertir leur public. Les comédiens physiques dépendent du même sens du timing que les autres types de comédiens afin de produire les résultats souhaités.