Le butane est un composant gazeux du gaz naturel, tout comme l’essence est un composant du pétrole brut. Alors que les produits pétroliers comme l’essence sont raffinés, les produits du gaz naturel sont extraits. Le butane peut également être produit à partir de pétrole brut, mais en quantités beaucoup plus faibles. Il est souvent ajouté à l’essence ordinaire pour augmenter ses performances sans créer un produit hautement volatil. Le gaz est également utilisé dans les systèmes de réfrigération et de chauffage, et comme combustible pour les briquets.
La formule chimique du butane est C4H10, ce qui signifie que la molécule se compose de quatre atomes de carbone entourés de dix atomes d’hydrogène pour former une ligne droite. Cela ressemble un peu à une chenille de carbone à quatre segments avec dix pattes à hydrogène. Cette forme est techniquement appelée n-butane, où le n signifie normal. Il a un parent appelé isobutane, qui est principalement utilisé pour remplacer le réfrigérant fréon dans les systèmes de réfrigération.
Le butane est l’un des dizaines de gaz dérivés du gaz naturel brut. Il est souvent combiné avec du propane pour former un produit appelé gaz propane liquide (GPL). Il s’agit du gaz en bouteille vendu pour être utilisé dans les réchauds de camping et les barbecues extérieurs alimentés au gaz. Le propane peut fournir plus d’énergie, mais le butane a une certaine propriété qui le rend idéal pour le confinement : lorsqu’il est comprimé, il devient très rapidement liquide. Une fois libéré dans l’air, cependant, il réagit avec une source d’inflammation pour devenir un gaz hautement inflammable. Contrairement à certains autres dérivés du gaz naturel, le gaz ne libère que du dioxyde de carbone en tant que déchet, et non du monoxyde de carbone.
Les gens peuvent regarder de près un briquet transparent pour voir le butane à l’état liquide. Une fois que le support appuie sur une valve, le liquide perd sa pression et redevient gazeux. La flamme est semblable à une bougie allumée, car le butane est considéré comme un gaz de paraffine. Le liquide qui reste dans le briquet est expulsé lentement, un peu comme la mèche de la bougie ne tire que suffisamment de cire liquide pour entretenir la flamme.