La strychnine est un alcaloïde blanc à structure cristalline extrait de Nux Vomica et de plantes apparentées. À petites doses, il a été utilisé historiquement comme stimulant chez les humains et les animaux; à fortes doses, la strychnine est mortelle. C’est également un ingrédient courant dans les pesticides, ce qui est une préoccupation pour certaines personnes car il peut être ingéré par des victimes involontaires, comme les chiens du voisinage.
Nux Vomica est un arbre originaire d’Asie du Sud-Est. Les graines sont la principale source de strychnine, bien que l’écorce de l’arbre contienne également de petites quantités d’alcaloïdes toxiques. La strychnine est utilisée depuis des siècles. Nux Vomica est fréquemment prescrit en homéopathie, sous la forme d’un médicament fortement dilué qui contient des quantités négligeables de strychnine. Les gens ont également utilisé ce composé comme stimulant ; les athlètes, par exemple, en ont profité au tournant du 20e siècle pour améliorer leurs performances. La substance a été liée à plusieurs décès accidentels dus à cette pratique; les athlètes modernes ne l’utilisent généralement pas comme une aide à la performance en raison des risques.
La dose mortelle de strychnine n’est pas très importante. Lorsqu’un animal ingère une dose mortelle, le résultat est une apparition rapide de spasmes, de contractions musculaires et un manque de contrôle musculaire. L’un des signes caractéristiques de l’empoisonnement est un dos cambré et l’apparition instantanée de la rigor mortis après la mort. La plupart des cas de décès sont causés par des spasmes respiratoires qui coupent l’alimentation en air de la victime.
Il n’existe pas d’antidote à l’empoisonnement à la strychnine, bien que plusieurs substances puissent être utilisées pour le traiter. Certains professionnels de la santé peuvent utiliser du charbon actif pour essayer d’éliminer la toxine du patient, et historiquement, le tanin a été utilisé pour tenter de neutraliser la substance afin que le patient puisse l’exprimer en toute sécurité. Le traitement moderne de l’empoisonnement à la strychnine comprend également des fluides intraveineux et des médicaments pour traiter les spasmes musculaires douloureux associés à la maladie.
Les humains peuvent ingérer de la strychnine en la respirant, en l’absorbant par la peau ou en l’avalant. Si une personne commence à montrer des signes d’empoisonnement, elle doit immédiatement consulter un médecin. Des soins médicaux rapides sont essentiels pour aider un patient à survivre ; il en va de même pour les animaux qui l’ingèrent accidentellement. Les personnes ayant des animaux domestiques ou une grande concentration d’animaux du voisinage peuvent envisager d’utiliser des pièges à parasites, plutôt que des substances vénéneuses, afin d’éviter des accidents tragiques. Dans tous les cas d’empoisonnement, les gens devraient essayer d’apporter un échantillon du poison avec eux afin que le personnel médical puisse le tester.