Les tests standardisés prennent la forme d’une série de questions avec des réponses à choix multiples qui peuvent être remplies par des milliers de candidats à la fois et rapidement notées à l’aide de machines à scanner. Le test est conçu pour mesurer les candidats les uns par rapport aux autres et une norme, et des tests standardisés sont utilisés pour évaluer les progrès dans les écoles, la capacité à fréquenter des établissements d’enseignement supérieur et à placer les étudiants dans des programmes adaptés à leurs capacités. De nombreux parents et éducateurs ont critiqué les tests standardisés, affirmant qu’ils ne constituent pas une mesure juste des capacités du candidat et que les tests standardisés, en particulier les tests à enjeux élevés, devraient être minimisés ou abolis complètement.
Les tests standardisés peuvent être sur papier ou sur ordinateur. Le candidat reçoit une question, un énoncé ou un problème et doit sélectionner l’un des choix ci-dessous comme réponse. Parfois, la réponse est simple ; lorsqu’on lui a demandé ce que font deux plus deux, un élève sélectionne quatre dans la liste des réponses disponibles. La réponse n’est pas toujours aussi claire, car de nombreux tests incluent des questions plus théoriques, comme celles impliquant un court passage que le candidat est invité à lire. L’étudiant est chargé de choisir la meilleure réponse disponible, et à la fin d’une période de temps définie, les feuilles de réponses sont collectées et notées.
Les tests standardisés présentent certains avantages. Ils sont bon marché, très rapides à noter et ils permettent aux analystes d’examiner un large échantillon d’individus. Pour cette raison, ils sont souvent utilisés pour mesurer les progrès d’une école, en comparant les résultats des tests standardisés avec les élèves d’autres écoles. Cependant, les tests standardisés ne sont finalement pas une très bonne mesure des performances et de l’intelligence individuelles des élèves, car le système est extrêmement simpliste. Un test standardisé peut mesurer si un étudiant sait ou non quand la Magna Carta a été écrite, par exemple, mais il ne peut pas déterminer si l’étudiant a absorbé et réfléchi aux problèmes plus vastes entourant le document historique.
Des études sur le format des tests standardisés ont suggéré que beaucoup d’entre eux contiennent des préjugés culturels intégrés qui les rendent intrinsèquement plus difficiles pour les enfants en dehors de la culture des auteurs des tests. Bien que la plupart des tests soient analysés à la recherche de préjugés évidents et de termes offensants, les préjugés inconscients ne peuvent jamais être complètement éliminés. De plus, les critiques ont fait valoir que les tests standardisés ne permettent pas à un étudiant de démontrer ses compétences en raisonnement, logique déductive, pensée critique et créativité. Pour cette raison, certains tests intègrent de courts essais. Ces essais ne reçoivent souvent que peu d’attention de la part des correcteurs, dont l’opinion varie souvent considérablement sur la façon dont ils pensent que l’essai devrait être noté.
Enfin, de nombreux parents et éducateurs inquiets désapprouvent la pratique des tests à enjeux élevés. Lorsqu’un test standardisé est utilisé seul pour déterminer si un élève doit ou non progresser dans une classe, obtenir un diplôme ou être admis à l’école, on parle de test à enjeux élevés. Souvent, l’accréditation des écoles ou la promotion des enseignants repose uniquement sur les résultats des tests standardisés, une question qui préoccupe beaucoup de nombreuses personnes. Les critiques des tests à enjeux élevés pensent que d’autres facteurs doivent être pris en compte lors de l’examen de gros problèmes, notamment les performances en classe, les entretiens, les travaux en classe et les observations.