Un ingeniero sanitario es un profesional capacitado en la aplicación de ciertos principios de ingeniería para preservar la salud y la seguridad públicas. Si bien las áreas de preocupación para un ingeniero sanitario están en gran medida relacionadas con la recolección y eliminación adecuada de los materiales de desecho, esto no significa que el trabajo esté restringido a recoger basura extraviada. Por el contrario, el trabajo se centra principalmente en proteger a las personas de la propagación de enfermedades mediante el empleo de diversas medidas para evitar que las vías fluviales y las tierras públicas se contaminen con contaminantes ambientales e industriales. Otro aspecto importante del trabajo es desarrollar estrategias de remediación para hacer que los sistemas de tierra y agua sean seguros para la habitación o el consumo una vez más.
La ingeniería sanitaria también se considera un campo interdisciplinario que involucra múltiples modelos de ingeniería. Por ejemplo, mientras que prácticamente todos los ingenieros sanitarios deben conocer los principios de la química y la microbiología en lo que respecta al tratamiento del agua y la prevención de enfermedades, otros están directamente involucrados en el diseño y construcción de sistemas de tratamiento de agua. El ingeniero sanitario también debe aplicar típicamente los principios de la mecánica de fluidos para canalizar y dirigir el flujo de los sistemas cerrados de tratamiento y riego, así como los sistemas abiertos que ocurren naturalmente, como ríos, estuarios y otros cuerpos de agua. Brindar servicios de consulta de esta naturaleza a menudo requiere la capacidad de analizar levantamientos lineales, topográficos e hidrográficos, así como demostrar habilidades efectivas de gestión de proyectos. Además, se espera que un ingeniero sanitario conozca las leyes de salud pública y seguridad.
A veces, esta rama de la ingeniería puede bordear una o más ciencias sociales. De hecho, algunos ingenieros tienen la tarea de encabezar programas de administración comunitaria, como los diseñados para permitir la adopción pública de ciertas áreas de agua o tierra para ayudar a mantenerlos libres de escombros. También pueden organizar campañas de recolección periódica de productos químicos peligrosos para el hogar y otros materiales que son difíciles de eliminar, como desechos de jardín y construcción. Además, algunos ingenieros sanitarios se dedican a recopilar y analizar datos sociales, como estadísticas económicas y demográficas relevantes para áreas pobladas específicas.
La mayoría de los trabajos en este campo generalmente se encuentran dentro del departamento de obras públicas de varios pueblos, aldeas y ciudades. Sin embargo, otros pueden encontrar empleo en empresas de construcción privadas y empresas de arquitectura, así como en empresas de servicios públicos. La entrada al campo requiere un mínimo de un diploma de escuela secundaria o equivalente, y una aptitud para las matemáticas, la física y la ingeniería mecánica. Aquellos que completen la capacitación y los cursos necesarios son elegibles para la certificación profesional de una agencia acreditada. En los Estados Unidos, esta puede ser la Sociedad Estadounidense de Ingeniería Sanitaria. En el Reino Unido, los ingenieros pueden registrarse en el Consejo de Ingeniería del Reino Unido.