Parfois appelé couteau automatique ou couteau à bascule, le switchblade est une forme de couteau de poche équipé d’une lame pliante ou coulissante contrôlée à l’aide d’un mécanisme à ressort. La plupart des conceptions nécessitent l’inclusion d’un petit levier ou d’un bouton sur la surface de la poignée, ce qui permet de libérer facilement la lame pour une utilisation quand et selon les besoins. Lorsque la lame est rétractée ou pliée, il n’y a aucune chance d’entrer accidentellement en contact avec les bords tranchants.
Alors que l’origine exacte des couteaux à cran d’arrêt est un sujet de débat, la plupart des experts font remonter les débuts de l’appareil à la première moitié du 19e siècle. Des couteaux construits soit avec un ressort permettant à une lame de sortir de l’avant du manche, soit avec des modèles utilisant un levier pour déclencher le déploiement de la lame à partir du corps principal du couteau ont été trouvés au Royaume-Uni et en France. dès 1840. Certaines des conceptions rappellent de petites armes de poing qui datent de la même période. Les couteaux à cran d’arrêt qui ressemblent davantage aux couteaux utilisés aujourd’hui sont apparus juste avant l’aube du 20e siècle.
Au fil du temps, l’interrupteur à lame pliante a eu tendance à devenir la conception la plus populaire pour le couteau. Un couteau de ce type est considéré comme une option idéale pour les voyages de camping ainsi que pour une utilisation générale à la maison. Étant donné que la lame est dissimulée lorsque l’appareil n’est pas utilisé, elle est considérée comme relativement sûre par rapport à d’autres types de couteaux dotés d’une lame constamment exposée. Un couteau à cran d’arrêt est également considéré comme plus sûr que le couteau de loisir ou de camping standard qui doit être déplié manuellement, car il n’est pas nécessaire que les doigts entrent en contact avec la lame pendant que la lame est dépliée du corps principal du couteau.
Au milieu du 20e siècle, de nombreux pays ont commencé à adopter des lois limitant la capacité des personnes à porter des interrupteurs à lame dans certains contextes. Les écoles ont commencé à confisquer les interrupteurs à cran d’arrêt trouvés dans les casiers ou en la possession des élèves pendant les heures de classe ou les activités parrainées par l’école. Dans certains pays, le switchblade a atteint le statut d’arme dissimulée, ce qui en fait un crime d’en porter une dans des bâtiments publics ou d’autres zones où les gens se rassemblent en grand nombre. Alors que des efforts pour interdire complètement le switchblade ont été faits de temps en temps, ces efforts restent largement infructueux dans la plupart des régions du monde.