Imelda Marcos, née le 2 juillet 1929, est l’épouse célèbre et controversée du défunt dictateur philippin Ferdinand Marcos. Reine de beauté avec un diplôme en éducation, elle a transformé ses charmes en une cour éclair avec le jeune Ferdinand, qui a abouti au mariage. Le couple a quatre enfants : Maria Imelda (surnommée Imee), Ferdinand Jr. (Bong-bong), Irene Marcos-Araneta et une fille adoptive, Aimee.
Marcos est devenue première dame des Philippines en 1965 alors qu’elle n’avait que 36 ans. L’année suivante, elle a été notoirement snobée par les Beatles, qui ne se sont pas présentés à un petit-déjeuner au palais présidentiel. Ce camouflet a été télévisé à l’échelle nationale, ce qui a entraîné une réaction manipulée par les médias à l’échelle du pays contre les musiciens. Des rumeurs non fondées disent que la première dame a tenté, sans succès, de faire assassiner les Beatles. Ils ont immédiatement fui le pays, craignant pour leur vie.
En 1972, à la fin de son deuxième mandat en tant que président, Ferdinand Marcos a déclaré la loi martiale, suspendant de fait de nombreux droits civils et assurant le maintien de son pouvoir. Pendant la période de la loi martiale, Imelda Marcos est devenue une figure publique du gouvernement, occupant de nombreux postes officiels. Elle a été nommée gouverneur de Metro Manila, un poste qui n’existait pas à l’origine et a depuis été supprimé, ministre des Établissements humains et l’étrange ambassadeur plénipotentiaire et extraordinaire.
Elle est célèbre pour avoir relocalisé des squatters appauvris dans des endroits plus discrets lors des visites de personnel étranger important, estimant qu’ils étaient des «horreurs». Elle est également bien connue pour sa collection extravagante de chaussures et a déjà été propriétaire du Crown Building de 51 millions de dollars américains (USD) de Manhattan et de l’USD Herald Centre de 60 millions de dollars. Ces propriétés lui ont finalement été confisquées, ainsi que sa collection d’art – qui comprenait des œuvres de Michel-Ange, Botticelli et Canaletto – ses bijoux et d’autres biens précieux. Le gouvernement philippin prétend que les fonds utilisés pour acquérir ces biens ont été volés dans les coffres nationaux.
Marcos, presque comiquement égoïste, est souvent citée comme disant que la raison pour laquelle elle dépensait autant pour le luxe était que les pauvres du pays avaient besoin de quelque chose à quoi aspirer. Ils avaient besoin d’un phare pour les guider, a-t-elle dit, afin qu’ils puissent être inspirés pour améliorer leur propre vie. Elle réitère ce concept, et beaucoup de ses autres philosophies bizarres, dans un documentaire sur sa vie intitulé Imelda qui est sorti à l’international en 2003.
Après de nombreuses violations des droits humains et la suspension de la constitution philippine, la famille Marcos a finalement été renversée par une révolution sans effusion de sang en 1986. Les Marcos se sont retrouvés contraints de fuir à Hawaï lorsque leur gouvernement s’est effondré et que le palais présidentiel a été envahi par une foule en colère.