Bernard Goetz, après avoir été brutalement battu par des agresseurs et n’ayant reçu aucune justice, s’est ensuite fait justice lui-même. Surnommé le Subway Vigilante dans la presse, Bernard Goetz a abattu quatre adolescents qu’il a qualifiés de voyous. Il a dit qu’il croyait qu’ils avaient l’intention de l’attaquer parce qu’ils l’ont entouré de manière menaçante et lui ont dit de leur donner de l’argent.
Il croyait qu’il était littéralement en train de se faire agresser. Ils ont prétendu qu’ils mendiaient simplement. Parce que les adolescents étaient noirs et Bernard Goetz était blanc, il y avait aussi des tensions raciales associées à l’affaire.
Bernard Goetz a déclaré qu’il était « offensé » par le système, un système qui permettait au public d’être la proie, mais le traitait ensuite comme un criminel pour s’être défendu. Que le système ait investi autant de ressources pour le poursuivre mais peu pour protéger le public et aider les victimes lui était incompréhensible. De nombreuses personnes ont soutenu sa position. D’autres le croyaient raciste ou pas mieux qu’un voyou pour avoir tiré sur les garçons.
Goetz a estimé que le métro de New York, et la ville de New York elle-même, étaient dangereux et anarchiques à l’époque. Il a déclaré que les gens ne pouvaient pas s’attendre à l’aide des autorités et qu’on avait dit à la police de ne pas procéder à des arrestations parce que les tribunaux et les prisons étaient surchargés. Il a refusé de vivre dans la peur ou d’endurer un autre passage à tabac brutal sans riposter. Il a dit qu’il ne regrettait pas ce qu’il avait fait. Il a admis que cela n’avait pas été bon pour sa vie mais en même temps, il a estimé que c’était un tournant pour New York et que le bien en était sorti.
Bien qu’il ne soit pas conseillé aux gens de devenir des justiciers, beaucoup ont convenu que les actions de Bernard Goetz ont forcé les autorités à agir. Certains ont même offert de l’argent pour aider à payer sa défense. Bernard Goetz a été acquitté de tentative de meurtre mais a été condamné pour port d’arme. Le jury a conclu qu’il avait le droit d’utiliser l’arme mais n’avait pas le droit de la porter. Goetz a purgé huit mois de prison pour port d’arme.