Leni Riefenstahl était une réalisatrice allemande ainsi qu’une actrice, danseuse et photographe. Elle est née le 22 août 1902 sous le nom d’Hélène Bertha Amalie Riefenstahl. Elle a eu une carrière de danseuse au Max Reinhard’s Deutsches Theater, mais lorsqu’une blessure au genou l’a empêchée de poursuivre sa carrière dans la danse, elle est devenue une actrice qui a également dirigé sa propre société de production cinématographique. Riefenstahl est reconnue comme l’une des premières réalisatrices de films, et ses techniques de tournage innovantes ont été très appréciées. Cependant, Leni Riefenstahl était surtout connue pour ses liens avec Adolf Hitler et le parti nazi.
Leni Riefenstahl a réalisé un film de propagande nazie pour Hitler intitulé Triomphe de la volonté qui est sorti en 1936. Hitler a créé le titre et le film comprend le rassemblement de 1934 du parti nazi. Triumph of the Will montre de grandes croix gammées et des centaines de milliers de combattants nazis en uniforme remplissant un immense stade. L’effet a été fait pour dépeindre le pouvoir nazi et Hitler a été montré descendant de façon spectaculaire dans l’arène depuis le ciel. Leni Riefenstahl a souvent été critiquée pour avoir promu le pouvoir du nazisme en réalisant le film.
Elle a qualifié Hitler de « personne très importante », mais elle n’a pas suivi toutes les demandes des nazis. Par exemple, Hitler a demandé à Leni Riefenstahl de filmer les Jeux olympiques de Berlin de 1936 et elle a accepté, mais lorsque les nazis lui ont demandé de réduire l’importance des athlètes non blancs, elle l’a ignoré et a filmé toutes les victoires olympiques. Jesse Owens, une sprinteuse noire américaine qui avait remporté quatre médailles d’or et établi deux records du monde, est apparue fortement dans son film des Jeux olympiques qui est sorti en 1936 sous le titre Olympia. Bien qu’Olympia ait été félicitée pour ses images étonnantes d’athlètes utilisant des techniques cinématographiques innovantes, la carrière cinématographique de Leni Riefenstahl s’est terminée lorsqu’elle a été accusée d’être une nazi.
Leni Riefenstahl a été innocentée de toutes les accusations en raison d’un manque de preuves et faisait toujours face à des accusations de crime de guerre jusqu’en 2002. Elle était toujours soupçonnée de savoir que des personnes des camps de concentration étaient utilisées dans ses films de propagande nazie, mais rien ne pouvait être prouvé pour faire tenir les charges. Elle a également nié savoir que ces films étaient des films de propagande nazie.
Après la fin de sa carrière cinématographique, Leni Riefenstahl a travaillé comme photographe et photographié le peuple Nuba du Soudan, en Afrique. Son livre de photographies intitulé Die Nuba a été acclamé par la critique. Elle a également photographié des célébrités telles que Mick Jagger et a couvert les Jeux olympiques de Munich en 1972. En 2002, elle a publié un livre de photographies qu’elle avait prises en plongée sous-marine. Leni Riefenstahl est décédée en septembre 2003 à l’âge de 101 ans.