Franklin Pierce, le 14e président des États-Unis, est le seul président originaire du New Hampshire. Il a la malheureuse distinction d’être l’un des pires présidents américains à ce jour, en grande partie parce que sa présidence a été marquée par l’adoption de la loi Kansas-Nebraska. Cet acte a abrogé le compromis du Missouri, permettant aux États de décider s’ils autoriseraient l’esclavage. Il rouvrit les blessures à peine cicatrisées en 1850 par le compromis du Missouri, et provoquera à nouveau l’inimitié entre le Nord et le Sud sur la question de l’esclavage.
Bien que Franklin Pierce soit originaire du Nord, il était incontestablement en faveur de l’esclavage. Des preuves solides suggèrent que Pierce était opposé aux abolitionnistes et des lettres détaillant son incrédulité dans une guerre civile proposée ont été diffusées après sa présidence. De plus, beaucoup pensaient que Franklin Pierce était pauvre dans son travail, facilement influençable et un leader indécis. Il a laissé derrière lui un triste héritage d’erreurs présidentielles qui porteraient cumulativement une part de responsabilité dans la guerre civile.
Le président Franklin Pierce est né en 1804 et a reçu une bonne éducation, même si ses notes ont toujours été médiocres. En 1827, il fut admis au barreau et commença sa pratique d’avocat. Les gens aimaient Franklin Pierce, attiré par sa beauté et sa personnalité facile. On lui a rapidement offert un certain nombre de postes politiques. Il a servi dans le gouvernement de l’État du New Hampshire, en tant que représentant de la Chambre des États-Unis de 1833 à 1837, puis en tant que sénateur de 1837 à 1842. Il a repris la pratique privée en tant qu’avocat et est rapidement devenu procureur de district dans le New Hampshire.
La décision de se retirer de la vie politique pendant un certain temps a été largement influencée par l’épouse de Franklin Pierce, Jane Means Appleton. Leur vie de famille était malheureuse et malheureuse. Ils ont perdu leur premier enfant en 1836 à l’âge de trois jours, leur deuxième enfant est décédé alors qu’il n’avait que quatre ans, et leur troisième et dernier enfant a été tué dans un accident en 1853. Le très religieux Appleton souffrait d’une grave dépression et a reçu un diagnostic de mélancolie. . Elle pensait que la mort de ses enfants était due à l’engagement de Pierce dans la vie politique, en particulier celui de leur plus jeune fils, décédé après l’élection de Franklin Pierce à la présidence.
Même si Franklin Pierce a quitté la scène politique nationale pendant un certain temps, il n’est pas resté inactif. Il s’est même porté volontaire pour servir dans la guerre américano-mexicaine et a servi pendant trois ans, atteignant le grade de colonel et de général de brigade. Il s’est gravement blessé à la jambe et est retourné au New Hampshire à temps pour devenir président de la Convention constitutionnelle de l’État du New Hampshire en 1850.
La nomination de Franklin Pierce à la présidence ne devait pas aboutir. C’était un candidat cheval noir, qui n’était pas très connu. Pourtant, sa personnalité l’emportait et il devint rapidement le candidat le plus sympathique. Il a facilement pris la présidence en 1852, remportant 254 voix électorales. Bien qu’en réalité, ses adversaires aient obtenu une grande partie du vote populaire, environ 1.3 million contre 1.6 million pour Pierce.
Ses actions au pouvoir de 1853 à 1857 ont fait de lui l’ennemi de son propre parti, et il est devenu détesté par les démocrates du Sud et du Nord, qui ont refusé de le nommer pour un second mandat. Il a été critiqué pour avoir fait volte-face sur la question de l’esclavage, et aussi pour sa politique expansionniste alors qu’il tentait d’annexer Cuba aux États-Unis. Il n’aimait pas non plus avoir choisi un cabinet composé de ses amis plutôt que de ses frères politiques.
La mort de ses enfants et la maladie de sa femme n’ont pas laissé Franklin Pierce indemne. Il a progressivement décliné dans un alcoolisme accru, surtout après avoir terminé son mandat de président et s’être fait de nombreux ennemis politiques. En fin de compte, il est décédé à l’âge de 64 ans, d’une cirrhose du foie, un problème courant associé à des années d’alcoolisme sévère.