Le boxeur poids lourd champion du monde, Muhammad Ali, est né Cassius Marcellus Clay, Jr. le 17 janvier 1942 à Louisville, Kentucky. Ali a remporté 56 des 61 matchs de boxe, avec 37 des victoires par KO (KO). Il est considéré par beaucoup comme l’un des plus grands boxeurs de tous les temps et est connu pour son expression flottez comme un papillon et piquez comme une abeille pour décrire son style de défense non conventionnel consistant à se déplacer pour éviter un coup de poing plutôt que de bloquer de manière conventionnelle son visage avec ses mains.
Muhammad Ali ne voulait plus être connu sous le nom de Cassius Clay lorsqu’il s’est impliqué dans la Nation of Islam. De nombreux membres de la Nation of Islam ont abandonné leurs noms de famille et ont pris de nouveaux noms parce que les hommes blancs avaient donné les noms de famille à leurs ancêtres qui étaient des esclaves. Ali ne se battrait pas pour les États-Unis dans la guerre du Vietnam ou ne serait pas appelé Cassius Clay. En conséquence, il a été condamné à cinq ans de prison pour avoir refusé de servir dans l’armée américaine et la commission de boxe professionnelle des États-Unis lui a interdit de pratiquer la boxe professionnelle pendant trois ans.
Muhammad Ali a gagné sa vie pendant ces années difficiles en tant qu’orateur contre la guerre du Vietnam. Il accompagnait souvent Elijah Muhammad, le chef de la Nation of Islam, lors de rassemblements à la fin des années 1960. Il a reçu sa licence de boxe en 1970 et la Cour suprême des États-Unis a annulé sa condamnation à la prison en 1971.
Le match de boxe d’Ali contre Joe Frazier le 8 mars 1971 s’appelait Le combat du siècle et la couronne des poids lourds était en jeu. Frazier a remporté ce combat et c’était la première défaite d’Ali en tant que boxeur professionnel. Cependant, Muhammad Ali a remporté le titre de champion de boxe des poids lourds contre George Foreman le 30 octobre 1974 au Zaïre.
Ali a eu un autre match de boxe bien reçu avec Joe Frazier en 1975, mais le combat n’était pas terminé car les yeux de Frazier ne se rouvriraient pas pendant le combat. Frazier n’a eu que deux autres combats après cela avant de prendre sa retraite. Toujours en 1975, Ali est devenu un musulman sunnite en raison des changements que la Nation de l’Islam faisait pour devenir la secte sunnite.
En 1977, les entraîneurs et les médecins d’Ali ont essayé de le convaincre de prendre sa retraite alors que certains réflexes de son corps commençaient à faiblir. Muhammad Ali n’a pas pris sa retraite et a perdu un combat de championnat de boxe le 15 février 1978 contre un jeune champion olympique nommé Leon Spinks. Ali et Spinks ont eu un match revanche sept mois plus tard et Mohammad Ali a remporté le combat.
Le 27 juin 1979, Muhammad Ali a annoncé qu’il prenait sa retraite, mais l’année suivante, il était de retour contre Larry Holmes malgré un examen de la Mayo Clinic qui avait trouvé un trou dans le cerveau d’Ali. Il commençait à ressentir des troubles de l’élocution et un engourdissement dans ses mains et il a perdu contre Holmes. Le 11 décembre 1981, Ali a combattu une fois de plus – contre le jeune boxeur à venir Trevor Berbick – et a également perdu ce match. Ali a été diagnostiqué avec la maladie de Parkinson et a pris sa retraite définitivement de la boxe.