Jean Calvin était l’un des premiers réformateurs de l’église, né en France en 1509. C’était un homme profondément spirituel dont la marque de protestantisme qu’il a plus tard préconisée, appelée calvinisme, était un effort pour redéfinir le rôle de l’église dans la vie quotidienne et le rôle de la relation de l’individu avec Dieu. Le calvinisme a certaines caractéristiques distinctes qui sont aujourd’hui rejetées par certains protestants. Cependant, à son époque, et pendant de nombreuses années par la suite, le calvinisme a façonné de nombreuses croyances de l’église protestante primitive, en particulier parmi les huguenots de France et les mouvements protestants en Allemagne, aux Pays-Bas et en Pologne. Certaines des croyances puritaines des immigrants du Nouveau Monde peuvent être directement liées aux théories de Jean Calvin.
En tant que jeune homme, John Calvin a été encouragé par son père à étudier le droit, bien que sa véritable passion se soit penchée vers les études théologiques. À la mort de son père, Calvin sentit qu’il devait poursuivre sa passion et commença des études de religion au Collège de France à Paris. Vers 1528, ou peut-être jusqu’en 1533, Calvin connut une soudaine perspicacité religieuse et un changement d’avis concernant le protestantisme. Il l’a qualifié dans ses propres écrits de conversion soudaine, ce qui l’a aidé à comprendre qu’il devait suivre un modèle protestant plutôt que catholique dans son propre ministère.
Comme de nombreuses personnes qui ont protesté contre les actions de l’Église catholique à l’époque, John Calvin considérait la marque française du catholicisme comme une forme de violence. En particulier, il désapprouvait la hiérarchie dans l’église et estimait que tous les ministres devraient être sur un pied d’égalité au lieu d’avoir des prêtres, des évêques, des cardinaux et le pape comme structure de pouvoir étendue. Il était également opposé à la musique d’église, préférant plutôt la musique simplement chantée, mais il n’était pas opposé à tous les aspects du catholicisme. En particulier, il était en faveur de gouvernements théocratiques et d’un retour à une concentration plus grande plutôt que moindre sur l’importance de la religion dans la vie quotidienne.
Le calvinisme peut être causé par un code religieux très sévère et rigide. Jean Calvin évitait les excès, préconisait une concentration religieuse absolue le dimanche et mettait l’accent sur la simplicité des vêtements et le strict respect de la volonté de Dieu. L’homme était essentiellement corrompu et a été placé sur la terre pour faire la volonté de Dieu et comprendre sa puissance complète et impressionnante. Cependant, aucun comportement ou fréquentation régulière de l’église ne garantissait le salut.
La clé de la doctrine de Calvin était l’idée que par la grâce de Dieu, seules certaines âmes étaient sauvées et appelées les élus. Les élus iraient au ciel malgré toute action contraire à Dieu, et tous les autres étaient damnés. Il n’y avait rien qu’une personne puisse faire pour être damné, et il n’y avait aucun moyen de déterminer si vous étiez élu. Les critiques considéraient ce concept de prédestination comme un concept de mauvais augure pour le calvinisme, puisque les élus n’avaient clairement rien à faire pour plaire à Dieu, et si vous n’étiez pas élu, pourquoi voudriez-vous essayer d’adhérer aux principes stricts du calvinisme ?
Le ministère principal de Calvin a eu lieu à Genève, bien qu’il ait été pendant un certain temps exilé de Genève et accusé d’avoir tenté de créer une nouvelle organisation papale. Il a également beaucoup voyagé et écrit, et pendant ses années d’exil, a pratiqué et prêché sa religion à Strasbourg. Lorsque la politique a changé à Genève, il est revenu en 1541 et a commencé à créer une église organisée qui l’a aidé à mieux poursuivre ses idées théologiques.
La principale controverse de sa vie a peut-être été sa participation aux poursuites et à l’exécution du théologien Michael Severtus, qui a publié et proclamé des idées réfutant le concept de la trinité. Comme la plupart des protestants, Jean Calvin croyait fermement en la trinité, et son contrôle sur la vie genevoise faisait de lui une force puissante avec laquelle il fallait compter. De nombreux historiens prétendent qu’il a utilisé son pouvoir, en particulier son contrôle sur la vie civile à Genève, pour attaquer quiconque s’opposait à ses idées, de la même manière que l’Église catholique à laquelle il s’opposait agissait fréquemment. Ses idées sur la religion étaient dures, exigeantes et incontestées. De tels combats, comme ceux menés par Severtus, ont été sanctionnés par des peines extrêmes et sévères, y compris l’excommunication jusqu’à l’exécution pour hérésie.
La fin de la vie de Jean Calvin a été marquée par sa participation continue à l’église genevoise et par une série de maladies. Vers la fin de sa vie, il souffrait de divers problèmes de santé, notamment des calculs rénaux, la goutte et des hémorragies pulmonaires. Dans les dernières années de sa vie, il a parfois dû être porté à la chaire pour prêcher. Calvin mourut en 1564, mais son œuvre vécut indéniablement au-delà de lui. La direction de l’église genevoise a été reprise par Theodore Beza, et la doctrine calviniste est restée forte ; une grande partie reste aujourd’hui dans les églises protestantes basées sur le calvinisme.