Mahalia Jackson était une chanteuse américaine de gospel et est largement considérée comme la meilleure chanteuse de gospel de tous les temps. Certains de ses enregistrements les plus populaires incluent « Silent Night », « Go Tell it on the Mountain », « There Will be Peace in the Valley » et « He’s Got the Whole World in His Hands ». Chrétienne fervente, Mahalia Jackson est devenue très accomplie avec de nombreuses réalisations à son actif au cours de sa carrière.
Née à la Nouvelle-Orléans en 1911, Mahalia Jackson a grandi en Louisiane dans une petite maison avec sa mère, son frère et de nombreux membres de sa famille élargie. Jackson aimait chanter à l’église et même à un âge précoce, son style gospel fluide était apparent. À l’âge de 16 ans, elle a déménagé à Chicago et a rejoint la chorale de l’église baptiste du Grand Salem. Mahalia Jackson s’est produite en soliste dans des églises et lors de funérailles. Bien que ses interprétations vives et énergiques des chansons aient parfois été mal vues par les églises plus formelles – en grande partie à cause des nuances apparentes de jazz et de blues dans son style vocal – de nombreuses églises plus petites et avant-gardistes avaient commencé à remarquer Mahalia Jackson.
Le premier contrat d’enregistrement de Jackson a eu lieu en 1937 sous le label Decca Records, mais le succès lui a échappé jusqu’après une tournée des tentes gospel et des églises avec le compositeur Thomas A. Dorsey. Alors que la popularité de Mahalia Jackson grandissait, on lui proposa un deuxième contrat d’enregistrement et finalement en 1954, sous Columbia Records, Jackson devint une chanteuse de gospel largement reconnue. En 1958, l’enregistrement de Mahalia Jackson de He’s Got the Whole World in His Hands est passé au 69e rang du Billboard Top 100, un exploit inhabituel pour une chanson spirituelle.
Ne se tournant jamais vers la musique profane, Mahalia Jackson a chanté du gospel tout au long de sa carrière. Réussi dans un genre musical qui n’était traditionnellement pas courant dans la culture populaire, Jackson a parcouru le circuit des émissions de variétés et des apparitions publiques. Elle a participé au spectacle d’Ed Sullivan en 1956 et a chanté au bal inaugural de John F. Kennedy.
En plus de sa popularité en tant que chanteuse de gospel, Mahalia Jackson était une présence féminine de premier plan au cours du mouvement des droits civiques. Elle s’est produite lors du rassemblement de 1963 où le Dr Martin Luther King Jr. a prononcé son tristement célèbre discours I Have a Dream. Mahalia Jackson est décédée d’une insuffisance cardiaque le 27 janvier 1972. La même année, elle a reçu le Lifetime Achievement Grammy.
Même dans la mort, Jackson n’a pas été oublié. En 1997, Mahalia Jackson a été intronisée au Rock and Roll Hall of Fame et en 1998, le service postal américain a honoré Jackson avec un timbre-poste. Jackson est ensevelie au Providence Memorial Park où sa pierre tombale se lit La plus grande chanteuse de gospel au monde.