Au cours des années 1920, les gangs criminels aux États-Unis étaient communément appelés «mobs». Le terme gangster a été utilisé pour décrire un individu qui était membre d’une foule. Les foules étaient généralement très claniques et n’autorisaient souvent l’admission qu’aux membres de leur propre groupe culturel. Les gangs les plus anciens et les plus puissants étaient probablement les gangs irlandais et italiens concentrés dans les grandes villes des États-Unis. Ils avaient leurs propres membres dans les forces de l’ordre, les banques et le gouvernement.
La plupart des historiens s’accordent à dire que la promulgation de la prohibition était probablement la principale raison pour laquelle les foules ont gagné autant de pouvoir. L’interdiction était un amendement à la Constitution des États-Unis qui rendait illégale la vente, la fabrication ou la consommation d’alcool aux États-Unis. La prohibition était tellement impopulaire que les gens ont commencé à chercher des moyens illégaux d’obtenir de l’alcool, et les gangs criminels organisés ont commencé à canaliser leur influence pour fournir un marché noir pour l’alcool illégal. La fabrication et la vente illégales d’alcool en sont venues à être appelées « bootlegging ». L’interdiction est devenue plus tard le premier et le seul amendement à la Constitution des États-Unis à être abrogé.
Al Capone était un gangster qui s’est fait connaître comme l’un des plus importants contrebandiers. Sa foule italienne, qui opérait principalement à partir de Chicago, était considérée comme l’un des gangs les plus violents du pays. Comme c’est souvent le cas pour un truand, il est issu d’un milieu pauvre, mais est devenu l’un des hommes les plus riches du pays. Al Capone est décédé en 1949 d’un accident vasculaire cérébral qui pourrait avoir été provoqué par la syphilis.
Un autre gangster notoire était « Lucky » Luciano, dont le nom de naissance était Charles Luciano. Il a opéré principalement à partir de New York et a finalement collaboré avec un autre gangster célèbre nommé Meyer Lensky. Ensemble, ils ont probablement accumulé plus de richesses que n’importe quel gangster de l’histoire américaine. Leur pouvoir et leur influence se sont peut-être étendus jusque dans les années 1950. On pense que Luciano a joué un rôle dans le rapprochement de diverses foules, ce qui a non seulement renforcé leur pouvoir, mais a considérablement réduit la violence des gangs.
La durée de vie d’un gangster était souvent courte et ils avaient souvent des modes de vie qui les obligeaient à avoir une double personnalité. Beaucoup d’entre eux avaient des familles et se présentaient comme une partie normale de leur communauté. Souvent, leurs voisins et les membres de leur famille ne savaient pas exactement comment ils gagnaient leur vie. Les clans de la foule étaient des sociétés très secrètes et étaient généralement des engagements à vie.
La plupart des réseaux de crime organisé étaient impliqués dans de nombreuses autres activités en plus de la vente d’alcool illégal. Ils étaient également impliqués dans le jeu et la prostitution. En outre, ils ont utilisé un vaste réseau de partenaires criminels, y compris des partenaires internationaux, pour introduire des drogues illégales, en particulier de l’opium, aux États-Unis.