Le contentieux pénal fait référence à un procès devant un tribunal pénal. Le contentieux pénal est distinct du contentieux civil dans la plupart des pays. Le litige civil est un procès privé entre deux parties, tandis qu’un litige pénal est un litige intenté par l’État contre un individu.
En vertu de la clause de procédure régulière de la Constitution des États-Unis, les individus ne peuvent être privés de la vie, de la liberté ou de la poursuite du bonheur sans une procédure régulière de la loi. Un procès juste et équitable avec un jury de pairs fait partie d’une procédure régulière et est également garanti dans le sixième amendement. En vertu de ces règles, une personne ne peut faire l’objet d’une sanction sans qu’un litige pénal n’ait d’abord eu lieu.
Seul un fonctionnaire autorisé – un procureur – est autorisé à engager un procès pénal. Cela distingue un procès pénal d’un procès civil, dans lequel une partie peut poursuivre une autre partie pour violation d’une obligation légale. Bien que certaines actions et certains comportements puissent donner lieu à des litiges tant au pénal qu’au civil, le procès pénal doit toujours être séparé du procès civil.
Un procureur ne peut engager des poursuites pénales qu’après avoir suivi les voies légales appropriées pour s’assurer que les accusations sont appropriées. Le processus varie selon la juridiction. Aux États-Unis, un procureur doit démontrer une cause probable pour porter des accusations criminelles contre un individu et doit ensuite obtenir un acte d’accusation, prouvant qu’il dispose de preuves suffisantes que l’accusé a violé une obligation légale, de traduire la personne en justice.
Après une mise en accusation et une arrestation, un procès pénal a normalement lieu. Au cours du procès, le procureur a la charge de prouver que l’accusé a violé une loi. Les procès pénaux exigent la norme de preuve la plus élevée, ce qui signifie que le procureur doit prouver tous les éléments du crime au-delà de tout doute raisonnable.
L’accusé dispose d’un certain nombre de moyens de défense potentiels dans le cadre d’un procès pénal. Il peut tenter d’introduire un doute raisonnable sur un ou plusieurs éléments du crime, comme prouver qu’il n’avait pas l’intention requise ou qu’il n’a pas commis les actes illégaux. Il peut également introduire des défenses affirmatives, telles que la légitime défense.