Un découvreur de faits dans un procès civil ou criminel est la personne ou le groupe de personnes qui ont la responsabilité de déterminer la réponse à toutes les questions de fait – par opposition aux questions de droit – pour trancher l’affaire. En règle générale, il s’agit d’une responsabilité attribuée à un jury dans un procès qui décide comment les faits de l’affaire doivent être appliqués à la loi qui se rapporte à l’affaire en cause. Cependant, dans un procès au banc, qui est un procès où les parties présentent leurs arguments directement au juge en l’absence de jury, le juge agit en tant qu’enquêteur des faits en plus de son devoir typique de rendre des décisions de droit.
L’enquêteur a le devoir de répondre à toutes les questions de fait qui détermineront comment la loi sera appliquée à la preuve présentée par les deux parties. Les questions de fait sont différenciées des questions de droit car elles sont la question de savoir ce qui s’est réellement passé. Les questions de droit sont des questions relatives à la manière dont la loi appropriée doit être appliquée aux parties. Un exemple de quelque chose qui serait déterminé par le découvreur des faits est de savoir si la partie A a lancé une pierre sur la partie B avant que la partie B ne tire sur la partie A. Une question de droit que le juge trancherait alors étant donné cette situation est de savoir si la partie B peut correctement revendiquer la légitime défense étant donné que la partie A a lancé une pierre sur la partie B avant de tirer sur la partie A.
Dans un procès devant jury, où le jury est le juge des faits, tous les arguments et preuves seront présentés au jury pour qu’il détermine comment les événements relatifs au procès se sont déroulés. Il existe des règles différentes selon la juridiction et le type d’affaire quant à la taille du jury, la mesure dans laquelle ses membres doivent s’entendre sur la façon dont les faits doivent être décidés et le fardeau de la preuve que les parties doivent assumer pour prouver certains faits. De plus, certaines régions protègent le droit de l’accusé à un procès devant jury dans les affaires pénales, de sorte qu’il est souvent nécessaire qu’un jury composé des pairs de l’accusé agisse comme juge des faits, à moins que la partie appropriée ne renonce à ce droit.
Dans les situations où le droit à un jury en tant qu’enquêteur des faits est supprimé ou n’est pas requis par les lois de la région, le juge assumera généralement le rôle d’enquêteur des faits. C’est ce qu’on appelle un procès au banc, et il y a généralement moins de théâtre par les parties au cours du procès. Par exemple, les déclarations d’ouverture et de clôture – qui sont des outils que les parties utilisent pour faire appel aux émotions du jury – ne sont généralement pas faites pendant les procès. Au contraire, les parties présentent leurs arguments au juge, présentent des preuves et des témoins, et le juge prend les décisions appropriées en matière de faits et de droit.