Le tribunal des successions est un lieu dans lequel un juge supervise la répartition des biens d’une personne décédée conformément à la volonté de la personne. Les actifs peuvent inclure des biens immobiliers, des investissements, des comptes bancaires et des biens personnels. L’une des principales fonctions du tribunal est de trancher toute contestation relative à la validité du testament du défunt, bien que le tribunal supervise également la répartition des biens pour les personnes décédées sans testament. De plus, un tribunal des successions entend généralement tout désaccord entre les personnes prétendant avoir droit à une part des biens du défunt. Le tribunal supervise également le paiement des dettes du défunt et acquitte les titres de propriété, comme les investissements ou les biens immobiliers, qui étaient au nom du défunt uniquement.
Au cours d’une procédure d’homologation typique, le testament de la personne décédée est validé et remis au tribunal. Le testament peut être validé par une déclaration sous serment d’un témoin à la signature du testament. Alternativement, les testaments sont parfois validés en faisant attester par des témoins que le défunt était sain d’esprit lors de la signature du testament.
Ensuite, le tribunal des successions sélectionne généralement un représentant personnel pour gérer la succession du défunt. Si le testament nomme un représentant personnel, le tribunal s’en remet généralement au testament. Si le testament ne précise pas de représentant, le tribunal peut en choisir un. Le plus souvent, un conjoint survivant, un parent proche ou un enfant adulte est choisi pour gérer les affaires du défunt. Parfois, un avocat chargé de l’homologation, une banque ou une société de fiducie servira de représentant.
Une fois le représentant choisi, les créanciers du défunt sont avisés. Cet avis précise que les créanciers doivent exercer toute réclamation contre la succession pour les dettes impayées du défunt. De plus, tous les héritiers ou bénéficiaires sont informés que le testament est devant le tribunal des successions. Le représentant personnel fait ensuite l’inventaire de tous les biens du défunt et paie les dettes impayées ainsi que tous les impôts sur les successions, les donations ou les successions qui sont dus. Le tribunal des successions approuve la comptabilité des actifs du représentant personnel et le paiement des dettes impayées ou des impôts, et les actifs restants sont distribués aux bénéficiaires du testament.
La distribution des biens d’une personne décédée ne se fait pas toujours sous le contrôle d’un tribunal des successions. Par exemple, si une personne décédée laisse peu d’actifs derrière elle, ces actifs sont généralement remis aux bénéficiaires légitimes sans la surveillance d’un tribunal des successions. Si une personne a établi une fiducie, les actifs sont distribués conformément à la fiducie plutôt que sous la supervision d’un tribunal des successions. L’homologation n’est pas non plus requise si le défunt possédait des biens avec une autre personne. Dans ce cas, le copropriétaire survivant hérite généralement automatiquement du bien.