Lorsqu’un procès est examiné par un panel de juges, les juges doivent examiner ensemble les faits et émettre un avis unique décrivant le résultat. Cette opinion est connue sous le nom d’opinion majoritaire parce qu’elle contient le jugement et les vues d’une majorité – au moins la moitié – des juges qui président. Toutes les cours d’appel et les cours suprêmes des États-Unis, du Royaume-Uni et du Canada émettent des opinions majoritaires. Les cours de révision de l’Union européenne, y compris la plus haute Cour de justice européenne, émettent également des avis majoritaires. Les opinions majoritaires établissent une loi contraignante, mais les juges qui ne sont pas d’accord avec la majorité peuvent soumettre des opinions dissidentes qui deviennent également une partie du dossier.
Une opinion majoritaire énonce la décision collective d’un groupe de juges. Une fois l’affaire entendue, les juges votent sur le résultat et un juge est sélectionné pour rédiger un avis exprimant le point de vue collectif. La plupart des tribunaux de première instance et des tribunaux de première instance n’émettent que des avis simples : c’est-à-dire des avis rendus par un juge, exprimant uniquement l’appréciation de l’affaire par ce juge. Une opinion majoritaire entre généralement en jeu lorsque et si un jugement original est porté en appel.
Les cas d’appel dans le système de common law sont généralement présentés devant un panel de trois juges, choisis parmi un plus grand bassin. Le système de common law a commencé au Royaume-Uni et a constitué le fondement des systèmes juridiques des États-Unis et de la plupart des pays du Commonwealth anglais, y compris le Canada et l’Australie. L’opinion majoritaire des cours d’appel de ces pays reflète le raisonnement des deux tiers de la cour, voire de l’ensemble de la cour. L’opinion majoritaire fait partie de la jurisprudence, jusqu’à ce qu’elle soit à nouveau portée en appel ou infirmée.
Les cours suprêmes et les cours de contrôle suprême émettent également des opinions majoritaires. Dans l’Union européenne, la Cour européenne de justice entend les affaires en groupes tournants de trois, cinq ou 15 juges qui, ensemble, doivent émettre un avis majoritaire unique. La Cour suprême du Royaume-Uni compte 12 juges. Aux États-Unis et au Canada, les cours suprêmes comptent neuf juges. Les cours suprêmes de chaque État américain sont également composées de neuf.
Une opinion majoritaire de la Cour suprême des États-Unis ou de la Cour suprême de tout État doit représenter les conclusions d’au moins cinq des juges, généralement plus. Une opinion majoritaire de la Cour suprême divisée 5/4 est généralement considérée comme très controversée. Les juges qui ne sont pas d’accord avec la majorité écrivent généralement leurs propres opinions dissidentes, qui exposent leurs objections. Les juges qui sont d’accord avec la décision finale du tribunal mais contestent certains aspects du raisonnement se comptent eux-mêmes dans la majorité, mais écrivent souvent aussi des opinions concordantes.
Dans toutes les juridictions, seule l’opinion de la majorité est considérée comme une loi contraignante. Les opinions dissidentes et concordantes font partie du dossier permanent de l’affaire, mais n’ont pas de valeur de précédent. Les juges dans les affaires ultérieures prennent souvent en considération les opinions dissidentes et concordantes, mais ne peuvent s’appuyer que sur une opinion majoritaire pour appliquer la loi aux faits.