Les principaux types de privilège juridique sont l’avocat-client, le clergé-communiant, les confidences conjugales, le thérapeute-patient et le privilège de ne pas s’incriminer. Ces privilèges sont disponibles aux États-Unis et dans d’autres pays de common law. À l’exception du privilège de ne pas s’incriminer, les déclarations privilégiées sont celles faites dans le cadre d’une relation de confiance particulière, que la loi protège de la divulgation.
Le privilège avocat-client date des années 1500 et a été le premier privilège légal reconnu par la common law anglaise. Pour que le privilège soit invoqué, les déclarations du client doivent avoir été faites à l’avocat pour obtenir des conseils juridiques. Les déclarations doivent également avoir été faites alors qu’une relation avocat-client existait.
Le privilège ne s’applique pas à une personne cherchant des conseils sur la façon de commettre un crime. Il peut également y être renoncé, car le privilège appartient au client et non à l’avocat. Il peut être renoncé si le client divulgue les informations confidentielles à un tiers. Il est également agité si le client accuse l’avocat d’actes répréhensibles ou de négligence. Des informations privilégiées peuvent ensuite être divulguées si nécessaire pour que l’avocat puisse expliquer ou se défendre contre les allégations.
Les confidences conjugales sont également un privilège légal. Parfois appelé privilège des communications conjugales, il s’applique aux affaires civiles et pénales. En vertu du privilège, l’un des époux ne peut être contraint de rendre un témoignage préjudiciable contre l’autre concernant les confidences échangées pendant le mariage. Les confidences ne sont pas protégées si elles sont faites avant le mariage ou divulguées à un tiers. Cependant, le privilège survit à la dissolution d’un mariage si les déclarations ont été faites alors que les parties étaient encore mariées.
Toutes les juridictions américaines reconnaissent le privilège légal des confessions ou des communications confidentielles faites à un membre du clergé. Tant que les déclarations faites par le communiant sont destinées à être privées et sont faites dans le but de guider spirituellement, elles sont protégées. Le privilège n’appartient pas seulement au communiant, mais peut également être invoqué par l’ecclésiastique. Même les déclarations faites lors d’une discussion de groupe peuvent être protégées si elles sont conduites par un membre du clergé, et les déclarations visaient à obtenir des conseils spirituels.
Aux États-Unis, le privilège thérapeute-patient a été largement développé par les législatures des États. Il a ensuite été adopté par la Cour suprême et étendu aux travailleurs sociaux agréés agissant en tant que conseillers. Le privilège est fondé sur le besoin de confiance du patient lorsqu’il divulgue des craintes privées et des informations personnelles embarrassantes. Le privilège ne s’applique pas aux menaces de nuire à autrui et le thérapeute doit en informer le patient.
Le privilège juridique contre l’auto-incrimination est profondément enraciné dans le droit pénal et protégé par le cinquième amendement de la constitution américaine. Il interdit au gouvernement de contraindre un accusé à faire un témoignage préjudiciable ou incriminant contre lui-même. Le privilège est absolu et ne peut être levé que par le défendeur, qui n’a pas besoin de témoigner à son procès. Le privilège peut également être invoqué dans les affaires civiles, mais seulement si le témoignage du témoin pourrait en fait l’exposer à des accusations criminelles.