Doli incapax est un terme latin signifiant incapable de commettre un crime. Juridiquement, doli incapax fait référence à une règle de common law anglaise appliquée aux enfants. La règle interdisait les poursuites pénales d’un enfant de moins de 10 ans.
Développée dans les années 1600, la règle du doli incapax ne signifiait pas qu’un enfant de moins de 10 ans était incapable de commettre l’acte physique d’un crime ou de comprendre la nature du bien et du mal. Au lieu de cela, il a pris en compte le manque de maturité des jeunes enfants et leur incapacité à prévoir pleinement les conséquences de leurs actes. Il a ensuite mis ces actions complètement hors de portée du droit pénal.
Les principes qui sous-tendent la doctrine du doli incapax sont encore utilisés aujourd’hui sous des formes diverses dans les pays du monde entier. Dans certains endroits, la règle est une présomption légale contre les poursuites pour les enfants âgés de 10 à 14 ans, plutôt qu’une interdiction absolue. Il incombe à l’accusation de prouver que l’enfant a agi avec le même raisonnement qu’un adulte.
Les limites d’âge pour que les enfants fassent l’objet de poursuites pénales varient selon les pays. Les règles régissant les procédures pour les enfants peuvent varier entre les différentes juridictions d’un pays comme les États-Unis. Pourtant, le principe sous-jacent aux États-Unis et dans d’autres pays est la reconnaissance que la loi doit traiter les enfants différemment des adultes. Il existe de nombreuses raisons de le faire qui sont importantes à la fois pour l’enfant et pour la société.
Les raisons avancées pour l’utilisation de doctrines telles que doli incapax ont à voir avec l’état de développement fragile des enfants et les conséquences négatives possibles de leur soumission au système de justice pénale. Compte tenu de la complexité de la loi, l’une des préoccupations est de savoir si un procès pour des enfants d’un certain âge peut même être considéré comme équitable de la même manière qu’un adulte comprendrait équitable comme signifiant. Une autre est que la punition, en particulier sous la forme de tout type d’incarcération physique, peut simplement masquer ou aggraver les problèmes qui ont causé le comportement criminel.
Certains prétendent que traiter les enfants davantage comme des adultes est également meilleur pour l’enfant individuel et pour la société. Ils croient que les enfants devraient apprendre tôt que le non-respect des règles de la société a de graves conséquences. L’idée est que des conséquences rapides auraient un effet dissuasif sur un comportement criminel futur et dissuaderaient également d’autres mineurs d’enfreindre la loi.
La tendance moderne a été de donner aux enfants certains droits procéduraux d’adulte tout en les protégeant de la stigmatisation de l’implication dans le système de justice pénale. Le tribunal pour mineurs est une procédure fermée dont les dossiers sont scellés. Les mineurs qui commettent des crimes sont des intimés et non des accusés. Ce sont des délinquants jugés, et non des déclarés coupables d’un crime. Bien qu’il n’y ait généralement pas de droit à un procès devant jury, les mineurs intimés ont droit à un avocat à chaque étape de la procédure.