Également appelée panne de courant ou panne de courant, une panne de courant est une perte d’électricité dans une zone donnée. Une panne de courant peut être causée par un court-circuit, une alimentation électrique surchargée ou des dommages causés aux lignes électriques par les intempéries, la chute d’arbres et d’autres facteurs environnementaux. Le terme panne d’électricité est généralement réservé aux pannes de courant graves qui couvrent une grande zone résidentielle, ou réseau, et durent d’une heure à quelques semaines.
Les pannes de courant qui ne durent que momentanément avant que l’électricité ne soit rétablie sont appelées coupures de courant et sont généralement causées par un défaut de la ligne électrique. Les pannes de courant qui font baisser la luminosité plutôt que de s’éteindre sont le résultat d’une baisse de tension et sont appelées baisses de tension. Les baisses de tension peuvent faire en sorte que des appareils tels que les climatiseurs et les téléviseurs à tube cathodique se débattent pour tenter de tirer plus de courant, ce qui peut entraîner des dommages dus à une surchauffe.
Des systèmes de sauvegarde pour les appareils électriques critiques qui assurent la sécurité publique sont mis en œuvre pendant les pannes d’électricité. Les équipements pour les hôpitaux et les systèmes de contrôle du trafic aérien utilisent des générateurs pour continuer automatiquement l’alimentation électrique en cas de perte d’électricité. Bien que les générateurs ne produisent de l’électricité que pendant une durée limitée, ils permettent aux travailleurs essentiels de terminer ce sur quoi ils travaillaient au moment de la panne sans interruption. Il existe également des systèmes de sauvegarde à la disposition des particuliers pour les appareils électriques dans leurs maisons, qui peuvent être endommagés par les surtensions soudaines qui peuvent survenir lors des pannes d’électricité. Les systèmes informatiques, qui sont particulièrement vulnérables aux dommages matériels et à la perte de données, peuvent être protégés par une alimentation sans coupure (UPS), telle qu’une batterie de secours.
Le rétablissement de l’électricité à la suite d’une panne d’électricité qui s’est étendue sur tout un réseau électrique peut être difficile. Tout comme une voiture avec une batterie à plat qui nécessite un boost d’une autre voiture, les centrales électriques ont besoin de l’aide d’une autre station du même réseau électrique pour redémarrer le système. Si toutes les autres stations du réseau sont sans électricité, un blackstart doit être lancé, ce qui implique un processus complexe de coordination entre les services de transport et les centrales électriques.
En 2007, le président George W. Bush a signé une politique avec l’Energy Independence and Security Act pour les États-Unis afin de mettre à niveau leurs réseaux électriques vers un réseau intelligent, ce qui peut minimiser le risque de pannes ainsi que réduire les émissions de CO2 et la consommation d’énergie. À l’échelle nationale, les pannes de courant coûtent aux Américains plus de 100 milliards de dollars américains (USD), selon l’Electric Power Research Institute (EPRI).