L’échange de droits d’émission est une caractéristique de certains plans visant à réduire les émissions de dioxyde de carbone, généralement de sources industrielles telles que les usines ou les centrales électriques. Dans le cadre d’un tel plan, un gouvernement ou un groupe de gouvernements détermine un niveau global acceptable d’émissions de carbone, appelé plafond. Les entreprises paient ensuite le droit d’émettre une certaine quantité de dioxyde de carbone en achetant ou en recevant des permis d’émission. L’échange de droits d’émission se produirait lorsqu’une entreprise produisait plus de carbone que son permis ne le lui permettait. Dans ce cas, une telle entreprise pourrait acheter des permis, ou des crédits, d’une autre entreprise qui émettait moins de dioxyde de carbone qu’elle n’était autorisée à le faire.
La possibilité pour les entreprises individuelles d’émettre plus de carbone que ce qui leur est initialement autorisé est donc l’une des caractéristiques de l’échange de droits d’émission. Cela pourrait donner aux entreprises établies un certain nombre d’années pour atteindre les objectifs de réduction des émissions, tout en achetant des permis supplémentaires dans l’intervalle. Cela pourrait également inciter certaines entreprises à réduire leurs émissions de manière plus drastique afin de tirer profit de la vente de permis supplémentaires. Certaines entreprises peuvent également préférer la flexibilité de l’échange de droits d’émission à des réglementations ou des taxes plus strictes sur les émissions de carbone. Certains en faveur de l’échange de droits d’émission sont également attirés par son fondement dans les principes du marché libre.
Le plafond de carbone prédéterminé et l’échange de crédits d’émission ont conduit un tel plan à être appelé plafonnement et échange. Un tel schéma est favorisé par certains en faveur de la réduction des émissions de carbone car il leur semble le moyen le plus simple de réduire les émissions de carbone d’un état ou d’un pays entier. Contrairement à d’autres options réglementaires, l’échange de droits d’émission fixe les quotas de carbone à un certain point qui serait connu des entreprises et permettrait aux gouvernements de réduire les émissions au fil du temps. Des réductions annuelles des émissions de carbone pourraient être obtenues en abaissant le plafond chaque année.
Il existe généralement trois options pour déterminer comment les entreprises recevront leurs permis d’émission initiaux. L’une serait de donner des permis gratuitement au début de tout programme d’échange de droits d’émission. Une autre serait de vendre aux enchères des permis, dans lesquels les revenus d’émissions seraient retournés au gouvernement. Une troisième option vendrait également des permis au début, mais rapporterait un dividende aux consommateurs ou aux contribuables pour compenser les augmentations de prix causées par la vente de permis.
L’échange de droits d’émission a été tenté avec des résultats mitigés dans le passé. Dans les années 1980 et 1990, le gouvernement des États-Unis a plafonné les émissions de dioxyde de soufre et a vendu des permis autorisant les centrales électriques à en émettre. Le résultat a été une diminution significative de ces émissions, qui provoquaient des pluies acides généralisées dans le nord-est des États-Unis. En 2005, l’Union européenne a lancé un programme d’échange de droits d’émission en distribuant des permis gratuitement. Les premiers résultats de ce programme ont conduit beaucoup de gens à l’appeler un échec au début.