Le maïs hybride, également connu sous le nom de maïs hybride, est un produit agricole créé par pollinisation croisée de différentes lignées consanguines de maïs. Il représente plus de 90 % de tout le maïs cultivé aux États-Unis en raison de sa grande taille et de son apparence uniforme. Les processus utilisés pour croiser les plantes ont été compris et documentés pour la première fois par Gregor Mendel dans les années 1860, mais n’ont été largement appliqués à l’agriculture que dans les années 1930.
Avant la découverte du maïs hybride, la sélection traditionnelle du maïs était très simpliste. Les agriculteurs sélectionneraient un groupe de plants de maïs qui partageaient une caractéristique souhaitable, telle que la résistance aux maladies, la grande taille, la hauteur, la croissance rapide ou l’apparence, puis essaieraient d’amplifier ces traits en plantant ces plants ensemble et en leur permettant de se reproduire. La pollinisation accidentelle était très courante, de sorte que les plantes initiales du groupe n’étaient pas toujours uniquement celles que les agriculteurs avaient sélectionnées. Au cours de plusieurs générations de consanguinité, ce groupe de plantes deviendrait une souche, partageant une constitution génétique et des traits physiques similaires.
En 1908, un chercheur a découvert que s’il prenait deux souches consanguines et les croisait, le maïs hybride résultant était une plante beaucoup plus grande et plus résistante que l’une ou l’autre des lignées consanguines n’avait jamais produit. Les implications agricoles étaient stupéfiantes, et les agriculteurs pouvaient soudainement produire beaucoup plus de maïs qu’ils n’avaient pu produire auparavant. Plus tard, un autre chercheur a amélioré le processus de croisement en suggérant que deux hybrides pourraient encore être croisés pour produire une plante avec une production élevée et un pourcentage élevé de graines viables. Ce type d’hybride est devenu connu sous le nom de croisement à quatre voies. Les croisements à quatre voies étaient cependant difficiles à développer, car pour quatre souches consanguines, il y avait de nombreuses façons possibles de les combiner, chacune devant être cultivée et comparée aux autres afin de sélectionner la plus productive et la plus viable.
Le principal inconvénient de la culture du maïs hybride ne sera découvert que de nombreuses années plus tard, lorsque les agriculteurs découvriront que l’apparence uniforme s’accompagnait d’une dangereuse uniformité génétique. Plus les agriculteurs faisaient d’efforts pour s’assurer que les plantes se ressemblaient toutes, plus ils les rendaient génétiquement semblables. Le double franchissement des lignes a permis d’éviter bon nombre des inconvénients créés par la consanguinité traditionnelle, mais il a massivement augmenté la sensibilité aux maladies. Sans diversité génétique pour protéger une culture de maïs hybride, un seul agent pathogène pourrait se propager dans un champ, se déplaçant d’une plante à l’autre, infectant tout. Le maïs hybride moderne contrecarre ce problème en croisant des lignées hybrides avec du maïs à pollinisation libre pour produire des variétés qui ont des traits spécifiques mais conservent un certain degré de diversité génétique.