Le gypse est le nom le plus courant pour un composé minéral appelé dihydroxyde de sulfate de calcium ou sulfate de chaux. On le trouve généralement sous terre à proximité de gisements de calcaire ou d’autres minéraux formés par évaporation. L’une des formes les plus courantes de gypse brut est un cristal blanc pur appelé albâtre. Un autre type non traité se forme en terrain désertique et ses cristaux ressemblent aux pétales d’une fleur. Pour cette raison, beaucoup de gens appellent cette forme de sulfate de calcium la rose du désert.
Étant donné que les molécules de calcium et de soufre du gypse sont chimiquement liées à l’eau, ce matériau est régulièrement chauffé afin d’éliminer 50 à 75 % de son humidité d’origine. La poudre résultante est appelée gypse brûlé, bien que sa couleur blanche ou translucide ne change pas. Cette forme déshydratée est appréciée pour sa capacité à se solidifier presque immédiatement après l’ajout d’eau. Il est commercialisé sous le nom d’agent de moulage Plâtre de Paris et est utilisé pour fabriquer de la craie de classe ordinaire.
Une autre utilisation courante du gypse est la formation de panneaux de gypse. Lors de la construction d’une maison, ces panneaux sont cloués en place pour former un mur fini. Le gypse est naturellement résistant au feu et à la chaleur, ce qui l’aide à former une barrière entre les cadres en bois combustibles et la pièce elle-même. Ces plaques de plâtre peuvent également être coupées sur mesure sans outils élaborés, ce qui en fait un matériau de construction idéal.
Le gypse est également utilisé pour renforcer les sols fragilisés par un excès d’argile. Les jardiniers amendent régulièrement les sols faibles en ajoutant une couche de ce matériau, qui ne modifie pas les niveaux d’acidité du sol. Un sol enrichi en gypse peut également être utilisé comme alternative à la boue d’adobe, qui a tendance à se désintégrer après des années d’exposition à l’eau de pluie.
En raison de ses propriétés durcissantes, le gypse est un ingrédient populaire dans les mélanges de ciment. Il est également utilisé comme abrasif doux dans certains dentifrices, car il est considéré comme une substance non toxique. Sur l’échelle de dureté minérale de Moh, le composé est considéré comme un 2, plus dur que le talc mais plus doux que le calcaire.