Les déchets dangereux sont définis par la loi comme des déchets solides susceptibles de nuire à l’homme ou à l’environnement. Ce type de déchets doit être pris en charge très soigneusement pour des raisons de sécurité, et il existe des réglementations spéciales concernant leur manipulation et leur élimination. La plupart des déchets dangereux sont toxiques d’une manière ou d’une autre, mais certains sont classés comme dangereux parce qu’ils sont inflammables ou explosifs. De nombreux déchets dangereux proviennent de procédés industriels, et une réglementation accrue a généralement conduit à une réduction de la quantité produite.
Les agences de protection définissent quatre principaux types de déchets dangereux. Le premier type est appelé «déchets répertoriés», et cela signifie essentiellement qu’ils proviennent de processus industriels ou scientifiques, et les agences ont des protocoles pour les traiter. Les déchets universels se retrouvent dans les objets du quotidien comme les piles. Les déchets caractéristiques sont similaires aux déchets répertoriés, mais ils ne sont pas aussi bien documentés, et les déchets mixtes sont généralement des matières radioactives associées à d’autres composants de déchets.
La grande majorité des matières dangereuses proviennent des entreprises, et certaines ne sont pas réellement de grandes entreprises industrielles. Par exemple, les ateliers de réparation automobile produisent beaucoup de déchets dangereux, tout comme les hôpitaux. De manière générale, les entreprises qui produisent des déchets dangereux sont tenues par la loi de les éliminer de manière appropriée et de protéger le public contre l’exposition. Les entreprises qui enfreignent ces règles peuvent faire l’objet de répercussions juridiques, y compris des poursuites privées et des poursuites gouvernementales.
Au début des années 1990, des lois ont été adoptées qui ont rendu illégal l’utilisation des décharges ordinaires pour l’élimination des substances dangereuses. La seule exception était dans les cas où les déchets avaient été traités chimiquement pour les rendre moins nocifs. Il y a généralement eu une bonne quantité de résistance industrielle à ce genre de lois, car elles peuvent augmenter les coûts de fabrication, mais cela a diminué avec le temps à mesure que des méthodes d’élimination plus efficaces sont arrivées sur le marché. Certaines entreprises ont trouvé des moyens de recycler les déchets dangereux et de les transformer en substances utiles, tandis que d’autres détruisent les déchets avec des procédures d’incinération et des méthodes similaires.
La personne moyenne peut produire des matières dangereuses importantes dans sa propre maison. Par exemple, les pesticides utilisés dans le jardin d’une personne peuvent être classés comme déchets dangereux, et certains produits de nettoyage sont potentiellement très dangereux. L’une des principales sources de déchets ménagers dangereux provient de l’automobile et de divers éléments utilisés pour l’entretenir. L’essence, l’huile, l’antigel et l’acide de batterie sont tous des sous-produits de l’entretien automobile, et ils peuvent présenter un risque important.