La cure de repos était un traitement pour ce qui était considéré comme l’hystérie chez les femmes. Il avait une grande popularité au 19ème siècle comme moyen de traiter les femmes atteintes de maladies mentales qui pourraient plus tard être appelées trouble anxieux généralisé ou dépression majeure. Il pourrait également s’appliquer aux femmes des classes supérieures qui étaient simplement épuisées par les corvées d’élever des enfants, de surveiller de grands ménages ou qui souffraient de dépression post-partum après la naissance d’un enfant.
Le Dr Silas Weir Mitchell a développé la cure de repos. Il a essentiellement emprisonné les femmes jusqu’à deux mois et leur a laissé peu de contacts avec le monde extérieur. Au cours des premières semaines, les femmes n’étaient pas autorisées à engager leur esprit en lisant ou en effectuant de petites activités. La plupart n’étaient même pas autorisés à se retourner dans leur lit, ce qui suggère qu’ils ont peut-être été retenus. Souvent, selon le Dr Mitchell, au cinquième ou au sixième jour, la plupart des femmes devenaient «traitables» et ne résistaient pas à la monotonie imposée. Cette déclaration suggère que de nombreuses femmes ont probablement combattu ce traitement pendant les premiers jours d’emprisonnement.
Mitchell a clairement vu un certain succès avec son traitement, qui comprenait également un massage quotidien et probablement une stimulation clitoridienne, comme cela était courant pour le traitement de l’hystérie. Il est juste de dire que la plupart des femmes d’aujourd’hui considéreraient la cure de repos comme une horrible punition infligée aux femmes qui étaient peut-être simplement anxieuses ou souffrant d’une maladie mentale. Étant donné que les maris étaient fréquemment autorisés à prendre des décisions concernant leurs épouses, la perception du mari pouvait déterminer si une femme supporterait un tel traitement. Il n’est pas étonnant que de nombreuses femmes aient vu dans la coopération un moyen d’échapper à la cure de Mitchell.
L’un des actes d’accusation les plus intéressants de la cure de repos est la pièce fictive « The Yellow Wallpaper » de Charlotte Perkins Gilman. L’ouvrage décrit à la première personne la folie progressive d’une femme subissant ce traitement. Gilman a même envoyé une copie au Dr Mitchell, qui n’a pas répondu. Le personnage central de Gilman est en fait rendu fou par le traitement censé lui rendre la raison. Sa solitude et sa séparation totale d’avec sa famille sont rappelées, et constituent un argument efficace contre cette cure.
Cependant, Gilman se trompe parce que la cure de repos n’était probablement pas susceptible de provoquer la folie. Son application pourrait aggraver l’état d’une personne ayant un problème psychologique léger à modéré. Aujourd’hui, même l’institutionnalisation des personnes atteintes de maladies mentales ne se concentre pas sur la solitude mais sur l’intégration de la personne malade dans des activités régulières telles que la thérapie de groupe quotidienne, des cours sur les stratégies d’adaptation et des activités quotidiennes comme l’art thérapeutique.
Le traitement du Dr Mitchell peut aussi être classé comme extraordinairement sexiste, puisque la cure de repos était presque toujours appliquée aux femmes. Étant donné que les femmes étaient considérées par beaucoup comme très différentes des hommes, et également guidées par leurs hormones, ce traitement était censé être appliqué à ce qui était considéré comme des maladies de l’esprit féminin. Le «remède» était destiné aux femmes en raison d’un manque fondamental de compréhension concernant les femmes. Elle s’appliquait aussi presque toujours aux femmes des classes moyennes et supérieures, car les femmes qui travaillaient étaient considérées comme plus robustes et moins sujettes à l’hystérie.
Avec l’avènement de la thérapie telle que développée par Freud, Jung et Adler, la cure de repos a finalement sombré dans l’obscurité en tant que mauvaise médecine. Une meilleure compréhension de la fonction hormonale chez les femmes a permis de développer des traitements pour les hommes et les femmes. La compréhension actuelle de l’action chimique du cerveau a également aidé à développer des médicaments qui peuvent soulager de manière significative l’anxiété ou la dépression majeure. La cure de repos de Mitchell est maintenant considérée par beaucoup comme une autre violation des droits des femmes à une époque où elles ne pouvaient pas être leurs propres défenseurs de l’égalité de traitement par les membres de la communauté médicale.